его предложений, принц вновь обратил свое внимание на пиршественный стол. Из двадцати блюд он отведал уже пятнадцать, и был большой соблазн не оставить без должного внимания и пять оставшихся. Рябчики, томленные в томатном соусе, красная рыба, приготовленная на пару, жареные вперемешку с вешенками шампиньоны, бок вепря, начиненный яблоками, оленина с морковью – все эти блюда, безусловно, заслуживали внимания его высочества. Часть добычи была доставлена поварам пещерными медведями, исправно охотившимися в окрестных пущах в свободное от несения охранной службы время, часть особым отрядом егеря, старавшегося угодить хозяину широким ассортиментом дичи на столе. Между тем на пороге снова возник только что ушедший камердинер.
– Чего тебе снова-то? – проворчал принц, хотя новое появление слуги его и заинтриговало. Вот только ему бы лучше в этот раз появиться с хорошими новостями.
– Ваше Высочество, Пунгунган просится к Вам на прием! Говорит, поймал добычу, которая может очень даже заинтересовать Вас!
Принц поднял брови. Пунгунган возглавлял крохотный отряд орков, посаженный в тупиковой пещере, ответвляющейся от подземного хода к запасному входу. Раньше поста там не было, но после возмутительной и так до конца и необъясненной кражи нескольких артефактов из дворца полтора месяца назад, пришлось усилить меры безопасности. Размер пещеры делал перемещение там троллей возможным, но неудобным, для орков же там было вполне просторно.
– Зови-ка его сюда, послушаю, что он там добыл! – проворчал принц, озадаченно уставившись на свои руки. Как оказалось, в его правой ладони загадочным образом оказался рябчик, хотя только что он думал устроить еще минут пять перерыв, чтобы дать желудку немного отдохнуть от предыдущих дегустаций. Философски вздохнув, мол, видимо, это судьба, Гаммел Зоросан отправил птичку в рот и через секунду блаженно зажмурился. Повар, как обычно, был на высоте!
В коридоре послышался топот ног. Через несколько секунд трое орков вошли внутрь. Пунгунган возглавлял отряд, двое остальных волокли тщательно спеленатого веревками гнома.
– Вижу, вы поймали гнома, экая невидаль! – презрительно прокомментировал их появление разочарованный принц, – и даже зачем-то оставили вонючку в живых. Хотите сделать запасы на голодную пору года?
– Позвольте, Ваше Высочество, объясниться, – решительно шагнул вперед Пунгунган, – как Вы, возможно, слышали, у меня лучший нюх среди моего народа. Так вот, когда замок был ограблен, и мы недосчитались нескольких артефактов, я тщательно обследовал все места, в которых мог таиться вор. Так вот, от пойманного нами гнома запах тот же, что был и на месте преступления!
Услышанное воодушевило Гаммела. Он даже встал со своего кресла, что заставило всех орков, следуя этикету, преклонить колено. Гнома при этом бесцеремонно бросили на пол, его шлем глухо стукнулся о каменный пол.
– Вы это, полегче, если конечно, воришка еще жив, –
