сумрака. Учуяв призрак смерти, некоторые из них, озираясь по сторонам, тихо поскуливали и выли.
Ударив ладонью коня, с криком, переходящим в рев, всадник помчался прямо на ошалевших зверей. Хищники расступились, как будто давая ему дорогу, но стоило поравняться с ними, как они со всех сторон заклацали челюстями. Подобная тактика была Мастеровому хорошо известна, такую же применяли волки в охоте на крупную добычу. Вначале они изматывали жертву, нападая по очереди, а затем, когда та окончательно обессилевала, набрасывались скопом и рвали на части. Поэтому главное в такой ситуации – не оказаться в центре стаи, не загнать коня и, не дай бог, выпасть из седла. Всадник наклонился и стал приманивать рыжего пса, тот явно пытался первым вцепиться в человеческую плоть. Он опустил обмотанную войлоком руку и стал дразнить собаку. Инстинкт у хищника сработал мгновенно. Пес тут же вцепился в предложенную ему приманку. Еще немного – и его челюсти, как стальные тиски, раздавили бы руку, а удар сильной, мускулистой туши вырвал бы человека из седла. Без промедления Мастеровой нанес удар топором; псина, взвизгнув, мгновенно оставила погоню. Скорчившись в агонии, еще некоторое время она, с перебитым хребтом, упрямо ползла куда-то в сумрак. Подобравшись к камню вплотную, всадник несколько раз попытался заглянуть внутрь расщелины, и каждый раз собаки с еще большим остервенением набрасывались на него.
Ребенок больше не кричал, это обстоятельство беспокоило Мастерового. Он мог попросту опоздать. Выжидая удобного момента, Мастеровой стал объезжать камень по кругу. Он продолжал дразнить псов, размахивая топором и царапая его острием поверхность скалы и высекая из нее яркие искры. Звери держались на некотором расстоянии; озлобившись, они то собирались в кучу, то, разделившись, начинали носиться по кругу вслед за своей добычей.
Стараясь еще раз заглянуть в расщелину, Мастеровой, забыв об опасности, самонадеянно повернулся спиной к собакам, и в тот же момент псы, будто сговорившись, кинулись рвать и коня, и всадника. Один из них, очутившись между камнем и конскими ногами, как между молотом и наковальней, получил несколько мощных ударов и был нещадно затоптан. Другой, уличив момент, запрыгнул на коня верхом. Оказавшись за спиной у человека, пес вцепился ему клыками в плечо. Мастеровой, задохнувшись от боли, рванул узду на себя; конь захрипел, задрав голову, встал на дыбы и под весом наездника и пса повалился назад, налетев могучей спиной на каменную глыбу.
Затем, как в горячке, вскочил и несколько раз взбрыкнул, порываясь скинуть лохматое привидение с дрожащей спины. От сильного удара всадник какое-то время находился в беспамятстве, но, уцепившись мертвой хваткой за конскую гриву, все же смог удержаться в седле. Зверю, только что победно восседавшему на спине у коня, повезло меньше: с переломанной шеей лежал он на измятой траве. Из надвигавшейся темноты донеслись свист и крики людей. Это была долгожданная помощь.
Злобные твари, все это время неотступно преследовавшие человека
