réunion.
C’était le moment de se reprendre en main et d’affronter ce qui allait suivre.
*
Peu après, Riley était assise dans la salle de conférence, en compagnie de plus de membres du personnel de l’UAC qu’elle ne s’y attendait, notamment des techniciens et des enquêteurs. Elle ne connaissait pas tous les visages et tous lui étaient hostiles.
J’aurais bien besoin d’un allié, pensa-t-elle.
Bill lui manquait. Sam Flores n’était pas loin, mais il semblait trop abattu pour lui être d’aucune aide.
Le visage le plus hostile de tous était celui de l’agent spécial chargé d’enquête Carl Walder, assis juste en face d’elle. L’homme au visage poupin constellé de taches de rousseur ne cessait de regarder tour à tour Riley et le rapport en face de lui.
Il dit d’une voix ennuyée :
— Agent Paige, j’essaye de comprendre ce qui se passe. Vous nous avez demandé de surveiller votre maison vingt-quatre heures sur vingt-quatre et nous l’avons fait. J’ai l’impression qu’il s’agit des activités récentes de Shane Hatcher, mais je ne suis pas sûr de voir le lien. Expliquez-vous.
Riley avala sa salive.
Elle savait que la réunion porterait sur sa relation avec Shane Hatcher, un prisonnier évadé dangereux et brillant.
Elle savait aussi qu’une explication complète et honnête signerait la fin de sa carrière.
Elle pourrait même aller en prison.
Elle dit :
— Agent Walder, comme vous le savez, Shane Hatcher a été vu pour la dernière fois dans le chalet que je possède dans les Appalaches.
Walder acquiesça et attendit que Riley poursuive.
Riley choisit ses mots avec prudence. Jusqu’à récemment, Hatcher et elle avaient un pacte secret. En échange de son aide pour une affaire personnelle, Riley avait accepté de laisser Hatcher se cacher dans le chalet qu’elle avait hérité de son père.
C’était un pacte avec le diable. En y pensant, Riley avait honte.
Riley poursuivit :
— Comme vous le savez également, Hatcher a échappé à une équipe du SWAT qui avait encerclé le chalet. J’ai des raisons de penser qu’il pourrait venir chez moi.
Walder plissa les yeux.
— Et pourquoi cela ?
— Je l’obsède, dit Riley. Maintenant qu’il a été repéré, je suis presque sûre qu’il essayera de m’atteindre. Si c’est le cas, les agents qui surveillent ma maison auront de bonnes chances de le capturer.
Riley grinça des dents.
Ce n’était qu’une demi-vérité.
La véritable raison pour laquelle elle voulait qu’on surveille sa maison, c’était pour se protéger, elle-même et sa famille.
Walder tambourina des doigts sur la table pendant un court instant.
— Agent Paige, vous prétendez obnubiler Hatcher. Vous êtes sûre que cette obsession n’est pas réciproque ?
Riley se raidit devant l’insinuation.
Elle fut soulagée que son supérieur, Brent Meredith, prenne la parole. Avec son visage noir anguleux et son air sévère, Meredith était un homme intimidant. Mais Riley avait toujours eu avec lui des rapports respectueux, voire amicaux. Il l’avait soutenue dans des moments difficiles.
Elle espéra qu’il ferait de même aujourd’hui.
Il dit :
— Chef Walder, je crois que l’agent Paige a eu raison de demander à nos agents de surveiller sa maison. Nous ne devons pas écarter la moindre piste ou la moindre opportunité de le retrouver.
— Oui, dit Walder. Et nous savions où il était, mais il s’est échappé. Ce ne sont pas des résultats satisfaisants.
Walder se redressa sur son siège. Toisant Riley, il demanda :
— Agent Paige, vous avez prévenu Hatcher de l’arrivée de l’équipe du SWAT ?
Riley entendit des hoquets dans la salle de conférence.
Ils n’étaient pas nombreux, ceux qui auraient osé poser une telle question. Mais Riley réprima un rire. Cette fois, elle pouvait se permettre d’être parfaitement honnête. C’était même la raison pour laquelle elle redoutait des représailles.
— Non, je ne l’ai pas fait, répondit fermement Riley en fusillant à son tour Walder.
Walder baissa les yeux le premier. Il se tourna vers Jennifer Roston, une jeune femme noire-américaine aux cheveux lisses qui dévisageait Riley avec d’intenses yeux marron.
— Vous avez des questions, agent Roston ? demanda-t-il.
Roston ne répondit pas pendant un long moment. Riley attendit avec angoisse qu’elle prenne la parole. Roston était chargée d’arrêter Shane Hatcher. Elle était nouvelle à l’UAC et elle était impatiente de montrer ce dont elle était capable. Riley ne pensait pas qu’elle pouvait la compter parmi ses alliés.
Roston n’avait pas quitté Riley du regard depuis le début de la réunion.
— Agent Paige, cela vous dérangerait de nous expliquer quelle était la nature exacte de votre relation avec Shane Hatcher ?
Riley se raidit à nouveau.
Elle voulut répondre :
Oui, cela me dérangerait. Cela me dérangerait beaucoup.
La tactique de Roston était de plus en plus claire.
Quelques jours plus tôt, Roston avait interrogé. Riley en privé dans cette même pièce et sur le même sujet.
Maintenant, Roston visiblement l’intention de lui poser les mêmes questions, dans l’espoir de repérer une contradiction. Roston s’attendait à voir Riley craquer sous la pression d’une large réunion. Et Riley avait appris à ne pas la sous-estimer. Roston était très forte pour jouer avec les nerfs.
Tu dois en dire le moins possible, pensa-t-elle. Sois très prudente.
*
A la fin de la réunion, tout le monde quitta la salle, à l’exception de Riley.
Maintenant que c’était terminé, elle était trop secouée pour se lever de sa chaise.
Roston lui avait posé des questions familières – par exemple, si Riley avait souvent communiqué avec Riley, combien de fois et comment. Elle l’avait aussi interrogé sur la mort de Shirley
