старшая подруга.
Она повела Хьелль к стене, где порода дерева образовывала глазок. Кристофин принялась ковырять выступ, пока оттуда не вывалился предмет.
– Винная пробка? – заметила Хьелльрунн.
Дочь трактирщика кивнула, поднесла палец к губам и позвала заглянуть в отверстие. В полной красе предстал вид на таверну, хотя Хьелль и пришлось стоять на носочках.
За стойкой возвышался Бьёрнер, положив мускулистую руку на единственный полированный предмет мебели – столешницу. Стейнер любил пошутить, что трактирщик лучше следил за баром, чем за собой. Хокон прислонился к стене с пинтой в руках и угрюмо осматривал зал. Возле двери ожидали двое мужчин в чёрном, погрузив таверну в тишину одним лишь присутствием. Хьелльрунн отстранилась и махнула Кристофин, чтобы та заглянула в отверстие.
– Что налить? – в хмурой тишине слишком громко и вынужденно спросил Бьёрнер.
– Охранцы, – прошептала Кристофин, отстраняясь от потайного глазка.
– Имперские?
Она кивнула.
– Отец о них не рассказывал?
Хьелльрунн снова прижала глаз к отверстию.
– Он много чего не рассказывал.
Люди в чёрном скрылись из виду, но, судя по всему, не ушли. Посетители сидели с озабоченными лицами, бросая взгляды украдкой и судорожно хватаясь за пивные кружки. Даже самые воинственные горожане притихли, как полевые мыши.
– Стража Императора. Его кровавая левая рука, – пояснила Кристофин.
– А как же имперцы?
– Имперцы – кровавая правая. Они как посыльные кулаки для обеспечения послушания.
– А кто же тогда Зоркие и Синод?
– Сердце Императора. В конце концов, Император – один из них.
– Император – Зоркий? – Хьелльрунн нахмурилась.
– Твой отец вообще ни о чём не рассказывает?
– Почему же? Он велит причесаться и вымыть посуду. Когда мы упоминаем Империю, он лишь хмурится. Учителя в школе и вовсе отказываются признавать государства к востоку от границы.
Снова заглянув в глазок, Кристофин закупорила его пробкой.
– Раньше к нам Охранцы не захаживали. В Циндерфеле они ходят в «Тлеющее Знамя». С чего им ступать на наш порог?
– Вероятно, из-за случая в Хельвике, – предположила Хьелль. Её глаза устремились к двери гостиной, боясь появления Охранцев.
– Что за случай?
– Мне пора. – Хьелльрунн принялась натягивать всё ещё влажную одежду.
Кристофин сложила руки и краем глаза наблюдала, как одевалась девушка. На её обиженном лице ясно читалось неодобрение.
– Что случилось в Хельвике? – повторила дочь трактирщика, и все следы добродушия мгновенно испарились.
– Убили Тройку Зорких. Может, пропали без вести.
– Целая Тройка?
– Все трое. Странник поведал вчера утром, покидая город.
Хьелльрунн
