Ere sapeva che c’era un pericolo ancora più grosso là fuori, più grande di un possibile attacco da parte del nemico: la possibilità di morire di fame. Era una preoccupazione ancora più incombente. Stavano attraversando quello che era sostanzialmente un deserto e tutte le loro proviste erano ormai quasi finite. Mentre Erec stava lì sentiva il brontolio alla pancia dato che aveva limitato se stesso e gli altri a un pasto al giorno ormai da molto tempo. Sapeva che se non fosse apparsa qualche abbondanza presto all’orizzonte avrebbero avuto grossi problemi per le mani. Sarebbe mai finito quel fiume? E se non avessero mai trovato Volusia?
E ancora peggio: se Gwendolyn e gli altri non fossero più lì? O fossero già morti?
“Un altro!” gridò Strom.
Erec si voltò e vide uno dei suoi uomini che tirava una lenza con un pesce giallo appeso all’estremità che veniva trascinato sul ponte. Il marinaio lo pestò ed Erec vi si avvicinò insieme agli altri osservandolo. Scosse la testa contrariato: due teste. Era un altro di quei pesci velenosi che sembravano popolare in abbondanza quel fiume.
“Questo fiume è maledetto,” disse un uomo scagliando a terra la canna da pesca.
Erec si avvicinò al corrimano e scrutò le acque con delusione. Percepì una presenza e voltandosi vide Strom che gli si avvicinava.
“E se questo fiume non conducesse a Volusia?” chiese.
Erec scorse la preoccupazione sul volto del fratello, e la condivideva.
“Da qualche parte ci porterà,” rispose. “Va verso nord. Se non a Volusia, allora attraverseremo la terra a piedi e tracceremo la nostra strada.”
“Dovremmo abbandonare le nostre navi allora? Come potremo mai fuggire poi da questo posto? Tornare alle Isole del Sud?”
Erec scosse lentamente la testa e sospirò.
“Potremmo non farcela,” rispose onestamente. “Nessuna impresa d’onore è semplice. Eppure ci siamo mai fermati io o te?”
Strom si voltò verso di lui e gli sorrise.
“È per questo che viviamo,” rispose.
Erec sorrise a sua volta e si girò a guardare Alistair che si avvicinava dall’altra parte, aggrappandosi al corrimano e fissando il fiume che si stava restringendo sempre più man mano che avanzavano. Aveva gli occhi velati e lo sguardo distante. Erec percepì che era perduta in un altro mondo. Aveva notato che anche qualcos’altro era cambiato in lei, ma non era sicuro di cosa fosse. Era come se gli stesse tenendo nascosto qualche segreto. Moriva dalla voglia di chiederle qualcosa, ma non voleva essere invadente.
Suonò un coro di corni ed Erec, sorpreso, si voltò guardandosi alle spalle. Gli balzò il cuore in gola quando vide cosa incombeva su di loro.
“IN RAPIDO AVVICINAMENTO!” gridò un marinaio dall’alto dell’albero maestro indicando freneticamente. “FLOTTA DELL’IMPERO!”
Erec attraversò il ponte di corsa tornando verso poppa insieme a Strom, passando oltre tutti i suoi uomini, tutti in assetto da guerra, con le spade in mano e gli archi pronti mentre si preparavano mentalmente allo scontro.
Erec arrivò a poppa e si aggrappò al corrimano guardando fuori e vedendo che era vero: lì, dietro un’ansa del fiume a poche centinaia di metri da loro, si trovava una fila di navi dell’Impero con le loro vele nere e oro.
“Devono aver seguito le nostre tracce,” disse Strom accanto a lui.
Erec scosse la testa.
“Ci hanno seguiti per tutto il tempo,” disse rendendosene conto. “Stavano solo aspettando di farsi vedere.”
“E cosa aspettavano?” chiese Strom.
Erec si voltò guardandosi alle spalle, verso il fiume davanti a loro.
“Quello,” disse.
Strom si voltò e guardò con attenzione il fiume che si restringeva.
“Hanno aspettato che arrivassimo al punto più stretto,” disse Erec. “Hanno aspettato che fossimo costretti a navigare in fila indiana e che ci trovassimo troppo avanti per girarci e tornare indietro. Ora ci hanno esattamente dove ci volevano.”
Erec guardò di nuovo la flotta e mentre stava lì fermo provò un incredibile sensazione di concentrazione, come spesso gli accadeva quando conduceva i suoi uomini e si trovava in un momento di crisi. Sentì un altro senso che si faceva spazio in lui, e come spesso accadeva in momenti come quello gli venne un’idea.
Si voltò verso suo fratello.
“Guida quella nave accanto a noi,” ordinò. “Prendi il retro della flotta. Fai uscire ogni uomo, falli imbarcare nella nave accanto. Mi hai sentito? Svuota quella nave. Quando sarà vuota, sarai l’ultimo ad uscirne.”
Strom lo guardava confuso.
“Quando la nave sarà vuota?” ripeté. “Non capisco.”
“Ho in mente di sfasciarla.”
“Sfasciarla?” chiese Strom perplesso.
Erec annuì.
“Nel punto più stretto, dove le rive del fiume si incontrano, farai girare la nave di lato e la abbandonerai. Questo creerà un cuneo, la sorta di diga di cui abbiamo bisogno. Nessuno sarà capace di seguirci. Ora vai!” gridò Erec.
Strom scattò in azione, seguendo gli ordini di suo fratello, che fosse d’accordo con lui o meno. Erec continuò a far navigare la sua nave insieme alle altre e Strom balzò da un corrimano all’altro. Quando atterrò sull’altra nave iniziò a gridare ordini e gli uomini scattarono in azione, tutti saltando, uno alla volta, fuori dalla nave verso quella di Erec.
Erec era preoccupato mentre osservava le loro navi che iniziavano ad allontanarsi.
“Alle funi!” gridò ai suoi uomini. “Usate gli arpioni e tenete insieme le navi!”
I suoi uomini seguirono il suo comando e corsero verso il bordo della nave sollevando gli arpioni e lanciandoli in aria facendoli incastrare nella nave accanto tirandola poi con tutte le loro forze in modo che smettesse di allontanarsi. Questo accelerò il processo e decine di uomini balzarono da un corrimano all’altro afferrando tutti le proprie armi in fretta e furia mentre abbandonavano la nave.
Strom osservava gridando ordini e assicurandosi che ogni uomo lasciasse l’imbarcazione radunandoli tutti fino a che a bordo non fu rimasto nessuno.
Strom vide l’espressione di Erec che osservava con approvazione.
“E che ne facciamo delle provviste sulla nave?” gridò Strom portando la voce al di sopra del frastuono. “E le armi di riserva?”
Erec scosse la testa.
“Lascia perdere,” gridò di risposta. “Mettiti dietro e distruggi la nave.”
Erec si voltò e corse a prua, conducendo la sua flotta che lo seguiva e si immetteva nella strozzatura del fiume.
“FILA
