населенные дикими нищими племенами и отделяющие Дымящие горы от границы с Северным Парлевоном.
Дымящие Горы, по преданию Старейших, являлись колыбелью мира, где зародилась жизнь. Отдав всю энергию на созидание, эти земли остались бесплодными и необитаемыми, и теперь Дымящие чадят и тлеют, подобно затухающему костру, ночью согревшему путников, а с утра провожающему их угасающим взглядом.
Считается, что среди множества вулканов, испускающих вечный чад, и безжизненных скал, никто жить не может. Разве что только драконы, древнейшие хозяева, по поверью принимавшие участие в Сотворении Мира.
Но в глубине хребта Дымящих любопытный и ловкий путешественник может увидеть огромный замок с остроконечными башнями, окруженный серыми стенами. Немногие могли забрести сюда, но самых смелых и упорных ждала одна и та же участь – рабский труд в стенах крепости. Хозяин замка старался, чтобы местоположение Черной Обители оставалось тайной за семью печатями.
Чернохвостый Шандор стоял на верхней площадке высокой башни и созерцал привычный уже мрачный пейзаж, встречавший его каждый день с момента пробуждения. Позади Шандора чуть в отдалении стояли прислужники, темные фигуры в длинных красных одеяниях, скрывающие лица капюшонами. Это были обычные люди, поэтому ростом они не доставали ему даже до пояса.
Слуги чувствовали настроение хозяина и предусмотрительно держались подальше, со страхом взирая на огромного великана с серой кожей и черным хвостом дракона, стелющегося из-под плаща по каменному полу – его кончик нервно подрагивал.
Такого еще не было, чтобы кто-то смог незаметно проникнуть в Черную Обитель, а потом так же бесследно исчезнуть. Первый приступ ярости Чернохвостого уже прошел, унеся с собой жизни подвернувшихся под руку стражников и слуг, но гнев никуда не делся. И сейчас он стоял в раздумьях, пытаясь понять, как вообще такое могло произойти.
Дерзкий мальчишка вырвал чешуйку у всех на глазах, при этом его никто не заметил, и даже он не почувствовал ничего. Ничего, кроме боли в кончике хвоста. Впервые за столько лет Шандору стало страшно, он явно недооценил ситуацию – появился грозный противник, которому под силу провернуть такое прямо под носом у потомка Узревшего. Это не похоже на смехотворную волшбу обитателей этого мира, это магия Древних.
Шандор обернулся и взглянул на слуг:
– Откройте лица!
Фигуры в балахонах вздрогнули, съежились, но скинули капюшоны дрожащими руками, показав белые лица юнцов, искаженные гримасой ужаса и беспомощности. Подобное выражение страха у того мальчишки появилось, когда Чернохвостый собрался прихлопнуть его, будто муху. Появилось – и исчезло вместе с мальчишкой. Но у дерзкого вора были и другие выражения на лице.
Шандор с досады сжал кулак и, хлестнув хвостом по каменным плитам, опять повернулся к горам – как же мало он общался с обитателями этого мира, почитая их за низших существ, годных только на прислуживание и рабский труд. У слуг он видел
