ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие c ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нем жизнь.
Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе.
– Каковы ваши приказания, учитель? – произнес Вейдер.
И тут же задался вопросом: «Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или тут дело в чем-то ином?»
– Повелитель Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?
– Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситхи обретают познание через могущество.
Палпатин едва заметно улыбнулся:
– Ты поймешь это куда лучше, когда продолжишь свое обучение, мой ученик. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твое могущество все возрастало, а познание все ширилось. В должное время твое могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершенных тобой поступков. Став одним из ситхов, ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме темной стороны Силы…
Последняя ремарка пробудила в Вейдере чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи…
События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не c ним, а c кем-то еще, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсеченной конечности.
– До меня дошли слухи, – молвил Палпатин, – что группа солдат-клонов на Меркане сознательно отказалась выполнять Приказ шестьдесят шесть.
Вейдер еще сильнее сдавил рукоять меча.
– Я не слышал об этом, учитель.
Насколько ему было известно, каминоанцы, растившие клонов, не закладывали Приказ 66 в их сознание. Вместо этого солдаты – и офицеры в особенности – были запрограммированы на беспрекословное подчинение Верховному канцлеру как главнокомандующему Великой армией Республики. Таким образом, когда джедаи раскрыли свои коварные намерения и стали представлять для Палпатина угрозу, тот приговорил их к смертной казни.
На бессчетном множестве планет Приказ 66 был исполнен четко и безукоризненно: на Майгито, Салукемае, Фелусии и в других мирах. Застигнутые врасплох, тысячи джедаев пали жертвой солдат, которые в течение трех лет беспрекословно подчинялись им как генералам Великой армии. По слухам, нескольким джедаям все же удалось избежать смерти – волею случая или же благодаря своим исключительным способностям. Но на Меркане произошло нечто из ряда вон выходящее – и представляющее для Империи куда большую опасность, чем кучка выживших джедаев.
– Что послужило причиной неповиновения, учитель? – осведомился Вейдер.
– Инфекция, – презрительно бросил Палпатин. – Инфекционная болезнь, вызванная долгими годами службы бок о бок c джедаями. Не важно, кто они – клоны или кто-то еще… Не все возможно заложить в их память
