перешептывание. Мандалорский шпион в имперской администрации? Немыслимо… но чревато катастрофой, если это правда. Это означало, что враждебный мандалорский взор проник в сердце Империи. Придется проверить целые цепи инстанций. Потребуются чистки. Покатятся головы – возможно, даже самого министра разведки. Хаос будет неимоверный.
Дарт Крейтис глядел на ученицу, стиснув челюсти с такой силой, что между ними вполне могли зародиться алмазы.
А потом Дарт Хаул вдруг расхохотался. Этот жуткий звук, исполненный желчи, гнили и жестокости, словно кинжалом разорвал гнетущее напряжение. Хохот эхом отразился от стен зала Совета, будто звон бьющегося стекла, и заставил всех умолкнуть.
– Элдон Акс, – произнес Дарт Хаул, отсмеявшись. – Ты меня не обманешь.
Кровь заледенела у девушки в жилах.
– Повелитель, клянусь…
– Не перебивай. – Отрывистая команда, будто удар хлыста, была подкреплена всей мощью Силы. – Лгунью я всегда узнаю.
Акс застыла. Ей оставалось лишь с ужасом глядеть на темного владыку, гадая, что же пошло не так.
– Ты говоришь о вражеских агентах в Империи, о мандалорских агентах, – обвиняющим тоном продолжал ситх. – Но я вижу тебя насквозь, Элдон Акс. Я знаю, что тобой движет, знаю, что ты от нас скрываешь. Я чувствую твою ненависть к этому мандалорцу и жажду мести. Я знаю, что это дело не имеет никакого отношения к Империи. Суть в том, чтобы доказать Дао Страйверу, как он был не прав, когда недооценил тебя и не стал убивать. Ты жаждешь расквитаться с ним, одолеть его, как он тебя, а потом убить. Вот все твои желания. Вот что наполняет твое сердце.
Лицо Дарта Хаула прорезала ледяная усмешка.
Акс приготовилась к наказанию, которое заслужила.
Но вместо этого темный владыка произнес:
– Одобряю.
Невидимая хватка, сжимавшая девушку с ног до головы, исчезла.
– Повелитель?
– Ты убедила меня, что являешься истинной служительницей темной стороны, Элдон Акс. Я поддерживаю твой план и советую моим коллегам из Совета последовать моему примеру.
Акс захлестнула радость. После ожидания верной смерти чувство облегчения было головокружительным.
– Благодарю, повелитель.
Дарт Хаул поднял ладонь, приказывая молчать:
– Но есть одно уточнение.
Учитель Акс поднял голову:
– Да, повелитель?
– Дело не в безопасности Империи. Существуют десятки источников, из которых Дао Страйвер мог узнать о происхождении девчонки, включая – не следует об этом забывать – и ее мать. Дело даже не в планете, которую ты надеешься для нас добыть, хотя, естественно, такая планета стала бы значимым подспорьем в военных приготовлениях. Нет, Дарт Крейтис, дело в непокорстве. Пятнадцать лет назад Лима Зандрет воспротивилась ситхам, но избежала заслуженного наказания. Сейчас появилась возможность исправить это упущение. Мы должны ею воспользоваться,
