порой требовались часы. – Ты бы сумел сделать все, чтобы выжить? Смог бы взять дубинку, нож, бластер, если бы только оружие не дало тебе умереть с голоду?
Уилхафф перевел взгляд с одного на другого, пытаясь угадать желаемый ответ, и гордо выпятил грудь:
– Я сделал бы что угодно. Все, что потребовалось бы.
Отец лишь пренебрежительно усмехнулся:
– Смелый, да? Что ж, проверим, какой ты смельчак, когда тебя заберут на Гиблое плато.
«Гиблое плато».
Опять эти странные слова, которые ему так часто приходилось слышать. Но тогда он просто спросил:
– Что такое Гиблое плато?
Похоже, отцу понравилось, что сын наконец задал вопрос вслух.
– Место, которое учит выживать.
В спокойной обстановке семейной столовой, наполненной пьянящими запахами экзотических пряностей и тушеного мяса, фраза показалась Уилхаффу бессмысленной.
– Мне будет страшно? – спросил он, вновь ощутив, что именно таких слов от него ждут.
– Если будешь знать, что для тебя хорошо, а что нет.
– Я могу там умереть? – почти весело сказал он.
– Бесчисленным множеством способов.
– Вы будете тосковать, если я умру? – спросил он родителей.
– Конечно, – первой ответила мать.
– Тогда зачем мне туда идти? Я в чем-то провинился?
Отец наклонился к нему, положив локти на стол:
– Нам нужно знать, обычный ты человек или нечто большее.
Уилхафф изо всех сил пытался понять, что подразумевается под «чем-то большим».
– А тебе тоже пришлось там побывать, когда ты был мальчиком?
Отец кивнул.
– Тебе было страшно?
Отец откинулся на высокую, обшитую парчой спинку кресла, словно вспоминая.
– Сначала да. Пока я не научился превозмогать страх.
– Мне придется убивать?
– Если хочешь выжить.
– А бластер у меня будет? – заинтересовался Уилхафф.
– Не всегда. – Отец с серьезным видом покачал головой. – И не тогда, когда он будет тебе больше всего нужен.
Уилхафф изо всех сил пытался представить себе то место – Гиблое плато.
– И все должны там побывать?
– Только некоторые мужчины из рода Таркинов, – ответила мать.
– Значит, Номме так и не пришлось? – спросил он, имея в виду их миниатюрного щекастого слугу-гуманоида.
– Нет, не пришлось.
– Почему? Таркины чем-то отличаются от семьи Номмы?
– Кто кому служит? – ответил отец. – Ты когда-нибудь подавал Номме еду?
– Я бы подал.
Выражение лица матери стало жестче.
– Только не в этом доме.
– То,
