хмыкнул собеседник, однако в голосе его было куда меньше настороженности, чем прежде. – Ну что ж, смелости вам не занимать. Если я правильно вас понял, сударь, вы деретесь на дуэли, и вам до зарезу необходим секундант. Так?
– Совершенно верно.
– Любопытно, – проворчал господин с тростью, не переставая сверлить Алексея взглядом. – И с кем же вы деретесь, если не секрет?
Каверин сунул руку в карман и извлек оттуда визитную карточку.
– Вот с этим господином. С графом Максимом де Шевраном.
– Ого! – проговорил старик с невольным уважением. – И давно вы знакомы с месье де Шевраном?
Улыбка тронула губы Алексея.
– Уверяю вас, я не слышал о нем вплоть до сегодняшнего дня.
– Женщина? – осведомился старик проницательно.
– Нет. Просто я имел несчастье толкнуть графа на бале масок у Эпине-Брокара, и он потребовал сатисфакции. Как человек чести я не мог ему отказать.
– Да, – сказал старик задумчиво, – это и впрямь похоже на месье де Шеврана.
– Обычная дуэль на шпагах, ничего особенного, – продолжал Алексей. – Если вы окажете мне честь присутствовать на ней, я буду вам премного благодарен.
– А если нет? – осведомился старик, вертя трость.
Каверин пожал плечами.
– Тогда я найду кого-нибудь другого.
И он коротко поклонился несговорчивому старику, собираясь уйти.
– По-моему, вы уже нашли того, кто вам нужен, – произнес его собеседник с едва заметной улыбкой, которая растворилась в морщинах его лица.
– Так вы согласны? – спросил Алексей. – Уверяю вас, это ненадолго. Я только убью его, и вы будете свободны.
Старик скрипуче рассмеялся.
– О, дитя! – воскликнул он, грозя Каверину толстым скрюченным пальцем. – Отчего вы так уверены, что именно граф присоединится к большинству после вашей встречи, а не вы сами? Максим де Шевран – знаменитый фехтовальщик, другого такого не сыскать во всем Париже, если вы до сих пор не знали.
Следует отдать Алексею должное: при этом, прямо скажем, убийственном известии в его красивом лице не дрогнул ни один мускул.
– Признаться, я и впрямь не знал, – сказал он с подкупающей откровенностью. – Но теперь все равно поздно отступать.
Старик вздохнул.
– Хорошие слова, юноша. Как вас зовут?
– Алексис Каверин. Так вы согласны?
– Франсуаза, конечно, будет ждать меня сегодня, – спокойно проговорил старик, – и рассердится, если я не вернусь вовремя к ужину. Но, в конце концов, не в первый же раз. Договорились, сударь, я буду вашим секундантом.
Молодой человек учтиво поклонился.
– Благодарю вас, сударь. Вы и не подозреваете, какую услугу мне оказали.
– Ваша спица для обработки ребер при вас? – спросил старик.
