болото – это, оказывается, гораздо хуже, чем я себе представляла. Ароматы тины и ряски – еще ничего, но хлюпающая вода даже на тропинке, прыгающие повсюду лягушки и ухающие ночные птицы щекотали мои и без того истрепанные нервы.
Загляделась на все это, заслушалась и… оступилась, проваливаясь по пояс в жидкий ил. Выползти на тропинку с самого начала оказалось глупой затеей, но я пыталась, даже до своего мешка зачем-то почти дотянулась. И… ушла еще глубже.
Похоже, все. Вот она – смерть, что называется, пришла. И ничего в ней героического нет. Совсем. Только сожаление, что все так быстро и нелепо заканчивается. Хотя именно так у меня не получится, скорее – мучительно и долго. И чем больше я пыталась освободиться, тем быстрее трясина затягивала. А самое смешное, что умирать ну совсем не хочется!
– Не хочется, говоришь? – неожиданно раздался чей-то голос так близко, что можно было спокойно и легко принять его за слуховую галлюцинацию. Я обернулась. На кочке сидел… черный пушистый кот с яркими зелеными глазами. Красавчик!
– Ты-то тут откуда? – спросила я, почему-то ничуть не удивляясь, что посреди болота оказался кот, к тому же еще и говорящий.
– Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла. Новую себе ищу, – невозмутимо ответил кошак.
Я вытаращила на него глаза.
– И что ты на меня уставилась? – невозмутимо спросил он, облизывая лапу. – Ты выбираться будешь или как?
– Пытаюсь, – прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного.
– Хочешь, болотника позову?
Я нервно сглотнула. Болотник – хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало!
– Вряд ли он станет помогать.
– А ты взамен ему что-нибудь предложи, – усмехнулся кот.
– Что, например? – удивилась я.
– Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, – важно сказал кот, потягиваясь.
От абсурдности ситуации я чуть не расхохоталась.
– Ладно, только я – не ведьма.
Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.
– Совсем?
– Совсем, – обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.
– Ну и ладно, – как-то по-человечески махнул лапой кот. – Главное, корми и люби.
С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.
Правда, через пару минут вернулся с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.
– Ну и с какой стати, Арсений, я должен ее спасти? – задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.
– Она – моя будущая хозяйка, сколько я могу
