кивая шум, надрывался королевский герольд. Он провозглашал новый указ, согласно которому с сегодняшнего дня учреждалась новая служба королевских гласов. Я не знала, как жречество позволило королю назвать своих служащих как посланников богов, но, скорее всего, они просто махнули на его величество рукой. Королевские гласы должны были нести в отдаленные провинции волю нашего Умнейшего и Великолепнейшего величества. Это должно было свидетельствовать о том, что Вышеслав Пятый неустанно заботится о своих подданных. Но на самом деле причина была совсем в другом. Распоясавшиеся за десятилетнюю вялотекущую войну с нечистью, которой наш король был полностью увлечен, некоторые регионы королевства перестали платить большую часть налогов, завели свои порядки и стали поговаривать об автономии. Что творилось в приграничных регионах, не знал вообще никто в столице.
Собирать налоги и приструнить наиболее активных бунтовщиков с помощью армии для прохудившейся государственной казны было делом совершенно неосуществимым, поэтому король решил пойти мирным путем, заодно узнав от посланников о том, как обстоят дела по всей стране и где находятся очаги непокорности. Каждая группа гласов должна была не только инспектировать зарвавшихся местных аристократов именем его величества, но и составлять путевые заметки, призванные заново познакомить Вышеслава Пятого с собственной страной.
Как только герольд перешел к практической части приказа, то есть начал разъяснять принцип набора групп гласов и их обязанности, громко сопящий тролль не выдержал и разразился непрерывным чиханием. На него зашикали, но он не мог остановиться, разбрызгивая слюну на окружающих и не обращая внимания на протянутый мною носовой платок. Из его глаз текли слезы, он отчаянно тер нос, но приступ все не прекращался.
– Прекрати, не слышно ничего! – Кто-то из задних рядов огрел тролля по голове рукояткой топорика.
Мой сосед взревел и подскочил на ноги.
– Как я могу перестать, когда от него воняет! – Он ткнул толстым пальцем в спину эльфу.
Эльф медленно повернул голову и смерил тролля таким презрительным взглядом, что у меня кровь в жилах застыла.
Но на чихающего страдальца это не подействовало.
– Че зыришь? Надухарился, как шлюха в борделе, и воняешь теперь. А я чихаю!
Небрежным жестом отбросив на спину длинные волосы – в воздухе повеяло легким цветочным ароматом, – эльф молча прикоснулся длинными пальцами с прекрасным маникюром к кинжалу. Тролль пошарил у левого бедра, забыв, вероятно, что мечи, секиры, луки и алебарды были предусмотрительно отобраны парочкой мрачных стражников на входе, а все оружие поменьше было оставлено только под честное слово, что применяться по назначению не будет. Громиле, за неимением оружия, пришлось сжать кулаки и приступить к моральной атаке.
– Вонючий остроухий! – завопил он совершенно не оригинально.
– Я бы ответил тебе, – надменно сказал эльф, – но боюсь, ты не поймешь. Ты слишком туп для того, чтобы понять Сына Леса.
– Туп? – Тролль побагровел и разразился длинным потоком ругательств на эльфийском.
Судя по ошарашенному лицу эльфа, такое владение речью Сынов Леса для него стало сюрпризом. Он сначала побледнел, потом позеленел, а потом, начиная с острых кончиков ушей, налился краской и выхватил кинжал.
– Проклятые шляки! [Ш л я к и – демоны (у гномов).] – пролепетал гном и нырнул под скамейку.
Я не думала, что скамейка может послужить достаточным укрытием, поэтому отодвинулась от воинственной парочки на максимально возможное расстояние, прижавшись к молодому магу в длинной серебристой мантии.
– Не бойся, – прошептал он, с готовностью обнимая меня за плечи. – Я тебя не дам в обиду.
– Правда? – Я скептически посмотрела на худенького парня. Но в моей ситуации выбирать не приходилось, какая-никакая, а защита. – Спасибо вам большое. Мне так страшно!
Когда я шла на это собрание, надеясь получить работу, то никак не думала, что это будет опасно для жизни. Никогда не хотела умереть от случайного удара разгневанного тролля, у которого аллергия на духи.
– Ха! – сказал молодой маг, приосаниваясь и расправляя плечи. – Со мной тебе нечего бояться. Сейчас я сделаю такой щит, который выдержит любой удар!
Он взмахнул рукой, и… небольшой огненный шарик сорвался с его пальцев и пропалил проплешину в курчавой шевелюре тролля, который соревновался с эльфом в метании злобных взглядов.
– Ой, – пискнул маг. – Ошибся…
– Ах ты, гаденыш! – Тролль нашел на ком сорвать раздражение и не напороться при этом на кинжал. Он замахнулся ручищей на мага.
На этот раз я уже, не раздумывая, нырнула под лавку.
– Он его убил? – боязливо спросил гном, мой бывший сосед, не уточняя,
