гневным взглядом подруга запнулась и сменила тему:
– Там дворец.
– Какой еще в Энске дворец, ты бредишь, что ли?
– Дворец бракосочетаний, бестолочь. Правда, он еще во времена нашего с тобой студенчества заброшен был, но я уверена, что если мы войдем в эти ворота, очутимся прямо на заднем дворе и наступим или в какое-то дерьмо, или в след кострища, потому что энская молодежь на этом подворье очень шашлыки жарить уважала.
Я пожала плечами, ботинок мне жалко не было.
– Пошли?
– А что ты предлагаешь? Потоптаться у входа и уйти? Вдруг твой Валера там сейчас жертвенную хуманскую деву на алтарь привинчивает? А ты, небось, у девиного папаши и аванс уже взяла. Неудобно получится.
Жанка явно нервничала, на нее в такие моменты невероятная говорливость нападает.
Я не стала слушать дальше, просто нырнув за воротную створку. Жанка пыхтела за спиной, поправляя что-то под шубой. Кажется, кто-то решил все-таки с собой бейсбольную биту взять.
Через минуту я испытала культурный шок. Во-первых, темно не было – двор освещали шарообразные фонарики на кованых ножках, а во-вторых…
Брусчатая дорожка вела от ворот к аккуратному крыльцу, на ухоженных клумбах отцветали поздние осенние астры, в глубине сада угадывалась беседка – изящный шатер, покатые стены которого оплетал вечнозеленый плющ.
– Красота-то какая!
– Сейчас в обморок грохнусь, – спокойно сообщила Жанка.
Я прижалась спиной к воротам, пытаясь спрятаться в их тени.
– Только попробуй!
– Знаешь такую примету, типа от нечистой силы одежду шиворот-навыворот надевать?
– Ну слышала что-то…
Надо ли уточнять, что диалог велся еле слышным шепотом?
– Короче, Кузнецова, в поганое место мы с тобой попали. Это приманка, для таких вот дурищ, вроде нас с тобой.
Створка за моей спиной, дрогнула и со скрипом закрылась, окружающие нас красоты подернулись маревом, задрожали, как помехи на телевизионном канале городского вещания, и из ряби к нам выступил объект моего пристального интереса – Валера собственной улыбающейся персоной.
– Добро пожаловать, девушки.
Он уверенно приблизился ко мне, протянул руку, взял меня за запястье. Я опустила взгляд – на правой ладони радужно горело… Клеймо? Знак? Руническая надпись?
– Я знал, что она приведет тебя ко мне. Ты же меня искала, сладенькая?
Никакого дискомфорта знак мне не причинял. Ну мерцает и мерцает. А Валера, стало быть, уверен в обратном? Это должно на меня как-то подействовать? Он эту дрянь мне на ладонь во время нашего энергичного рукопожатия пристроил?
– Да, я тебя искала, – люблю говорить окружающим правду, даже если они ее как-то превратно понимают.
– А это вот, – я повела подбородком, – что это?
– Моя метка, – сообщил парень с самодовольной улыбкой. – Ты теперь без меня не сможешь.
Я
