наградил Отто Шухарта и Вернера Хартмана Рыцарскими крестами для поднятия боевого духа подводников[12].
После этого два месяца никаких награждений не проводилось, и лишь 31 июля 1940 года кавалером Рыцарского креста стал командир U 31 Вильгельм Ролльман за официально засчитанные ему 48 000 брт в одном походе. Затем настала очередь Кречмера и еще четырех командиров подлодок, награжденных в августе 1940 года. Разумеется, они своими действиями доказали, что были достойны награды, но создается впечатление, что Дениц специально не следовал своему правилу в угоду пропаганде, натягивая потопленные тонны до нужного количества.
Тем не менее, психологически это был верный ход, стимулировавший награжденных к новым свершениям, делавших из них «звезд» подплава. На примере Отто Кречмера становится ясно, что Рыцарский крест для него стал проходным этапом к другим наградам, так как после него он стал действовать еще более дерзко и агрессивно, шлифуя свой талант командира подлодки. В итоге это сделало его лучшим немецким подводным асом Второй мировой войны.
Дураков не учат – дураков бьют!
Как гласит известная пословица, дураков не учат – дураков бьют. В начале Второй мировой её справедливость в очередной раз подтвердил британский флот, плохо учившийся на своих ошибках. Примером тому служит печальная история гибели двух вспомогательных крейсеров «Лаурентика» и «Патроклуса», потопленных Отто Кречмером в ноябре 1940 года. Этот случай имеет много схожего с потерей трёх крейсеров во время известной атаки Отто Веддигена в сентябре 1914 года. Кречмер напомнил британскому Адмиралтейству горькую истину: немецкие подлодки ошибок не прощают.
В поход за Дубовыми листьями
Вечером 30 октября 1940 года U 99 в сопровождении эскорта вышла в море из гавани Лориан в Бретани с заданием действовать против вражеского судоходства на подходах к Северному проливу. Это было хорошее время для охоты на одиночные торговые суда и конвои, так как английская противолодочная оборона ещё не была способна эффективно бороться с подлодками. Походы в Атлантику были короткими и редко длились более 20 суток: лодки не имели недостатка в целях и быстро расходовали свой боезапас.
К этому моменту командир U 99 Отто Кречмер уже был признанным подводным асом: на его счету официально числилось 181 784 брт потопленного тоннажа. В реальности эту цифру стоит скорректировать до 134 634 брт, включая два судна, списанных после полученных повреждений. Кавалером Рыцарского креста Кречмер стал тремя месяцами ранее и теперь стремился увеличить свой результат до заветной цифры – 200 тысяч брт, чтобы получить Дубовые листья.
Расставшись с эскортом, U 99 погрузилась и продолжила движение под водой. С наступлением темноты лодка всплыла и взяла курс на Ирландию, чтобы обойти её с запада и достичь своей операционной зоны. Следующие трое суток U 99 провела в надводном положении, лишь периодически погружаясь для проверки торпед. Поход начался спокойно, никаких происшествий за
Командиры U 29 и U 37.
