быстрее найти несчастных, они могут быть ранены, – решительным голосом заявил Святозар, задетый тем, что Беримир считает его не способным отправиться на помощь спасшимся беглецам, но обида его тут же утихла.
– Прости меня, князь. Я не хотел оскорбить тебя. Я решил, что ты устал и обессилен раной, поэтому просил отправить по следу несколько твоих воинов, которые не пострадали в битве, – сказал Беримир, и в голосе его послышалась теплота. Маг с любовью взглянул на красивого, статного князя: – Я никогда не сомневался в твоих благородстве и доброте. Стридон поможет тебе, но вы должны спешить!
– Но как же ты, Беримир, разве ты не поедешь с нами? – проговорил Святозар, уже садясь на коня.
– Нет, государь, я иду туда, – ответил маг, указывая рукой в пущу Живиной рощи, потемневшей от дождя.
Святозар и Стридон разом взглянули на мага. Стридон спросил:
– Неужели ты думаешь, что дриады могли увести несчастных с собой? Что же теперь грозит беднягам?
– Если это и правда дети, то дриады могли спасти их и забрать с собой, – ответил маг.
– Не разумнее ли нам поехать с тобой? – вновь заговорил князь.
– Нет, вы – воины. Дриады могут расценить ваш приход как угрозу. Тем более что кто-то должен поехать на север. В путь, друзья, нам нельзя терять ни минуты! – с этими словами Беримир поклонился князю и воеводе на прощание и шагнул прямо в заросли Живиной рощи, опираясь на свой резной посох, осторожно раздвигая рукой ветви кустарников и деревьев. Он быстро скрылся, среди зарослей. Святозар и Стридон молча посмотрели ему вслед и отправились на север в надежде найти тех, кому удалось спастись из Арконы.
Глава четвертая. Живина роща
Беримир осторожно пробирался через пущу. Ветви цепляли его за руки и плащ, словно не пуская вглубь леса. Но постепенно травы перестали обвивать ступни мага, а деревья расступились, и он вышел на узкую тропинку. Казалось, что лес принял его, узнавая. Беримир мог спокойно идти по тропе среди зарослей папоротника и жимолости. Ветви деревьев сплетались над головой мага, защищая его от дождя. Но тучи вскоре рассеялись, и через небольшие просветы в тенистой кроне леса просочились солнечные лучи. Величественные дубы и клены, изящные осины, рябинки и березы окружали со всех сторон. Магу казалось, что деревья тихо перешептываются, но, возможно, это был лишь шелест листьев да щебетание птиц. Солнце принесло радость и оживление. Листва засветилась зеленой свежестью, то и дело Беримир замечал лесных жителей.
Вдруг вдали он увидел красивого, длинноногого оленя, замершего и осторожно поводящего ушами. Олень прислушивался к шагам мага. Беримир остановился и затих, но тот уже заметил его и стремительным прыжком скрылся среди деревьев. Маг глубоко вдохнул свежий воздух, наполненный горьковатым ароматом цветов, смешанным с запахом сырой земли и дождя. Искристый золотой свет, пробивающийся сквозь листву, делал лес неописуемо прекрасным и таинственным.
