отправились слушать оперу, адмирал смог незаметно приблизиться к хозяину и сообщить ему об аресте Новосильцевой и ее мужа. Зная, что императрица встает и начинает работать рано, Юсупов поехал к ней с самого утра, рассчитывая успеть до начала докладов, но у Екатерины Алексеевны уже находился Шешковский. Стало быть, случилось что-то из ряда вон выходящее, но что?
– Ее величество ждет вас, ваше сиятельство, – церемонно сказал камердинер, прервав тревожные размышления князя.
Государыня с улыбкой протянула Юсупову руку для поцелуя.
– Садись, Николай Борисович, садись. Что, виниться явился? Весь вечер вчера, слышала, у тебя вальсы отплясывали. Этикету не соблюдалось, приглашали кто кого, как попало, дамы даже в карнэ кавалеров заранее не записывали, и внук мой Сашка там у тебя подвизался. Хорошо Костю к тебе воспитатели не пустили, молод еще для непристойностей.
Юсупов усмехнулся – второй внук императрицы, тринадцатилетний великий князь Константин Павлович, как болтали, уже давно лазил к фрейлинам под юбки, так что вальс вряд ли мог особо повредить его нравственности.
– На моих балах, ваше величество, этикет всегда соблюдается, – дерзко ответил он, – а вальс нынче при всех европейских дворах в моде.
– Как мода на курение, – недовольно поморщившись, проговорила она, – все осуждают, а попробовать хочется. Вальс, по моему разумению, танец вульгарный и достоинство дамы унижающий. Однако же скажи, как тебе Танечка Потемкина? Ты ведь вчера весь вечер соприкасался с ней в вальсе довольно близко, чай, смог суждение составить.
– Татьяна Васильевна – дама, полная совершенств, – осторожно ответил он, – мила, красива и достойна всяческого восхищения.
– Ну и слава Богу, – улыбнулась императрица, – хватит тебе ловеласничать, пора потомством обзаводиться. От первого брака у Тани сын и дочь, Бог даст, она и тебе сына родит. Ей ты тоже непротивен, потому разрешение на брак ваш я дам с удовольствием.
– Однако, ваше величество, я еще не решил, – начал было князь, но Екатерина Алексеевна, не дав ему договорить, перебила вопросом:
– Желаешь ли еще о чем-то просить?
С присущим ему изяществом Юсупов опустился на колени.
– Ваше величество, соблаговолите смилостивиться, Варвара Филипповна Новосильцева всегда была предана вашему величеству. В чем бы ни провинился ее муж, она не может быть виновата перед вами.
– Однако же оказалась виноватой, – тон Екатерины Алексеевны стал строгим, – имеются улики, а коли вы, князь, так о ней хлопочете, то как бы нам и вас не причислить к изменникам.
Юсупов высокомерно вскинул голову.
– Что ж, – резко проговорил он, – прикажите и меня арестовать. Или велите мне самому доставить себя в Тайную экспедицию? Так я с радостью и в любой
