style="font-size:15px;"> – Дитя, я благодарю тебя. Хоть ты и человек, но помогла мне. И потому я никогда не трону весь твой род до седьмого колена. Но другие люди заплатят за то, что сделали. Прощай, добрая душа. Оставайся такой всегда.
Не успела девочка и слово вымолвить, как ворон стремительно взлетел и направился в сторону леса. Весть о возвращении лесного царя всех зверей заставила дрожать от страха. Они знали, что виноваты перед ним. Потому все они попрятались по своим норам, гнёздам и берлогам.
Был тих и безмолвен лес, когда царь вернулся. Гнев бушевал в его душе, но он лишь горько усмехнулся. Он мог их всех заставить прийти к нему, но не стал.
– Мои лесные братья подождут, – решил он и поспешил к самому старейшему дубу леса. И именно в нём он спрятал то, что могло помешать ему наказать зло. Он заключил туда своё доброе сердце. Как только он это сделал, так тотчас превратился в страшного Кадука. Ни человек, и ни зверь. Существо с большой косматой головой и огромной пастью. А в душе ненависть ко всему живому.
– Так значит, этот деревянный ключ от тайника в дубе? – не сдержалась Галинка от вопроса.
– Верно, – кот недовольно посмотрел на девочку, – Но больше не перебивай.
– Извини, – смутилась она.
– И вот наш лесной царь стал Кадуком. И первым делом жестоко наказал всех обитателей леса. Превратил их в бесплотных духов, покорных воле его. Вместе с ними он направился к царскому дворцу, дабы освободить несчастных своих сестёр.
У стен дворца разгорелась настоящая битва. Люди сражались отчаянно, но силы были неравны и вскоре войско Кадука сумело ворваться во внутрь. Они дрались за каждый шаг свой и, наконец, добрались до темницы, где томились красавицы лесные.
– Лера, Ула, быстрее бегите, – закричал им Кадук, с лёгкостью ломая дверь.
При виде его бедняжки задрожали. Они не узнали в этом чудовище своего красавца брата.
– Это я, – заглянув им в глаза, прошептал он. Сёстры заплакали от счастья и бросились обнимать его. Подхватив их, Кадук взмыл в воздух птицей невиданной и улетел. Духи последовали за ним.
Людям бы оставить их в покое и забыть обо всём. Но не таковы они. Разъярённый царь послал войско в лес, дабы вернуть красавиц и покончить навсегда с их великим братом. Ни капли раскаянья, ни капли жалости не было в его жадном сердце.
Птицы принесли эту недобрую весть в лес. Тогда Кадук созвал всех духов своих и, оглядев их, промолвил:
– Вот и настал час нашего торжества. Люди идут сюда, дабы уничтожить нас, но найдут здесь лишь погибель свою. Ступайте и покажите им силу лесного народа.
Смело бросились духи на врагов своих, но царское войско упрямо продолжало пробиваться вглубь леса. Смертельная угроза нависла над повелителем лесов бескрайних. Страх за брата заставил Леру и Улу стать другими.
– Они тоже заперли свои сердца в дубе? – с грустью спросила
