голубь шустро махал крыльями в поднебесье. Он целеустремлённо пёр прямо на север. К ноге голубя был привязан жестяной цилиндр – срочное послание князю.
Ещё выше в небесах прячась за сиянием солнца парил ястреб. Увидав крохотную точку, он радостно заклокотал. Жертва! Мясо! Удача!
Он сложил крылья и рухнул вниз, набирая скорость. Голубь заметил его, захлопал крыльями, чтобы ускориться, но было поздно. Ястреб вытянул острый загнутый клюв, чтобы с одного удара покончить с жертвой.
Бац! Граум! Во все стороны разошлась волна плотного воздуха, колыхнув ближайшие облака. Голубь, как ни в чем ни бывало, летел дальше. Ястреб кружился, сломанной игрушкой приближаясь к земле. Он пытался тормозить, но поломанные крылья уже не могли его удержать.
Тульский правитель Данила-мастер умеет защищать своих птиц от случайностей. Письмо будет доставлено по назначению.
***
Московское княжество. Москва. Княжьи палаты.
Князь Александр отнял руки ото рта, глядя на бумагу. За спиной его высились неизменные воронёные богатыри.
– Новгородское княжество движется к полному порабощению Полуночью, – мрачно констатировал он.
– Гильдии этого не видят, но это так, – сказал Полушка. – Купцам, как и прежде, кажется, что они здесь власть, но Кречет набирает силу. Ястребу удалось перетянуть на свою сторону князя Трувора и мастеровых. Но князь ослаблен, Добрыня и Михайло переманили лучших его гридней, у него теперь не так много сил. Мастеровым ничего не интересно, кроме своих мастерских. Они не способны широко мыслить. Кречет сожрёт их в один присест, коли пожелает. Даже удивительно, что купцы этого не видят.
– Они верят в свои гривны. Внушили себе – у кого гривны тот и покупает мечи. Но Рассекатель Пространства нельзя купить. Он обладает своей волей, и это воля тёмного Мрака.
Дверь отворилась, в горницу тихо проникла Варвара. Девица шагала на своих двух. В груди князя потеплело. Хотя бы дочке библиотекаря повезло. Жаль, что пришлось заплатить за то большую цену.
– Срочное послание из Тулы, – сказала девица. Князь кивнул, она подошла и положила перед ним крохотный свиток. Он выполнен на уникальной бумаге, тонкой и прочной. Такие шлёт лишь один человек – правитель Тульских земель Данила-мастер.
Так и есть, печать характерного зеленоватого цвета. Даже сургуч Данила использует свой, не такой как другие. Хотя непонятно, уж в сургуче чего его не устраивает?
Князь надломил печать и развернул послание. Глаза забегали туда-сюда по листку, он кивнул.
– Как мы и ожидали. Состязания начинаются. На сей раз их примет Тула.
Зрачки Полушки запульсировали, писарь молвил:
– Вот как. Были друзья, станут соперники.
– Ты драматизируешь, – сказал князь, откладывая свиток. Хотя взгляд его тоже сделался озабоченным. – Большие богатырские игры для того и придуманы, чтобы нас сплотить. Там будут все великие витязи, цвет богатырства Руси. Будет где себя показать и у кого поучиться.
Полушка пожал плечами, ваше право так думать. Князь обратился к Варваре, подавая ей свиток.
– Будь добра, передай это Стояну. Пусть объявит тягателям других княжеств, и начинает отбор среди наших. А ты, – он обратился к Полушке, – призови Буслая. На счёт старших решим вместе.
***
Московское княжество. Москва. Школа богатырей.
В последнее время Несмеяна была печальней обычного, хотя это и казалось невозможным. Раньше она была невесёлой вынужденно, дабы не дать пищу чудовищной радости, что жила в ней вместе с земной тягой. Сейчас для горьких дум были другие причины.
После того, как они прошли испытания в Запредельных лесах и вернулись в школу, начались настоящие занятия. Теперь их учил не один Стоян, появилось множество различных дисциплин.
Овладеть умением владеть земной тягой им помогает Розг, один из воронёных богатырей. И надо сказать, он в этом очень умел. Тягателей видит насквозь, каждому даёт личные советы, которые подходят только ему.
Перед первым уроком Несмеяна не верила, что ей кто-то сумеет помочь, но Розг лишь взглянул на неё, по каличьи прищурившись, и сказал:
– Я слышал, ты билась с Любимом. Сбросила напряжение.
Девица кивнула. Он подошёл к ней и положил одну руку на лоб, вторую на спину.
– Ну-ка, улыбнись.
Тягатели непроизвольно подались в стороны, Любимка подскочил ближе:
– Ёшь-матрёшь! Нельзя ей! – зашептал он свистящим шёпотом. – Ты чаво же, не в знании рази?
– Не бойтесь, я справлюсь, – одними губами улыбнулся
