эльфов-стрелков зоркость считалась одной из главных доблестей, а обвинение в слепоте – неслыханным оскорблением. Надо вмешаться, пока дело не зашло слишком далеко!
Он разразился длиннейшей тирадой на эльфийском наречии, столь красивом и певучем, что Хельги одолела зевота. Спригган всегда так реагировал на музыку.
К счастью, речь Аолена достигла желаемого эффекта. Стрелок опустил лук и церемонно раскланялся:
– Я приношу свои извинения за то, что неосторожно принял вас за презренное людское отродье.
Хельги присвистнул. Здорово же люди достали эльфов, если первородные так выражаются!
– Да ладно, переживем, чего там! – миролюбиво отвечала Энка. – Ты тоже извини, если что.
Но эльф, очевидно, решил, что, принося извинения, вполне достаточно унизил свою персону перед чужаками. Он спрыгнул с сосны, тон его обрел былую властность.
– Вы пойдете со мной. Хранители клана решат, как поступить с вами.
– Да щас! Больше нам делать нечего, как ходить… Ай! Ты что?!
Меридит больно ткнула склочную сильфиду в бок. Ей ужасно хотелось хоть раз в жизни увидеть своими глазами, как живут эльфы. Однажды ее старшая сестра Ингрид попала в эльфийский город на юге Лесов Кланов и с тех пор часто рассказывала, какая там красота. К сожалению, города эти обладали магическим свойством не показываться на глаза посторонним. Как-то они с Хельги целенаправленно прочесали рощу, про которую точно знали, что в ней есть поселение небольшого клана, но ничего не нашли. И вот такой случай!
Аолена приятно удивила покладистость, с которой был выполнен приказ лесного стража. Эльф уже достаточно хорошо знал своих спутников, чтобы ожидать от них более агрессивного поведения.
– Рад, что вы проявили благоразумие! – шепнул он. – Закон северных кланов позволяет стражу на месте уничтожать сопротивляющихся. И даже я не смог бы ему противостоять, человеческое оружие слишком неудобно.
Энка вскинула на Аолена искренне изумленные глаза:
– Ты что? Ты серьезно полагаешь, что какой-то паршивый эльф может с нами справиться?!
– Тактичная ты наша! – радостно отомстил Хельги.
Около часа брели они за провожатым, постоянно петляя и поворачивая. Лес вокруг менялся на глазах: эльфийская магия постепенно замещала природу, казалось, даже время текло иначе в их владениях. Под ногами вместо прошлогодней опавшей листвы расстелился зеленый ковер густой молодой травы. Ветви деревьев уже украшала свежая листва, такая бывает обычно только к концу мая. Сами деревья становились все толще и выше.
– Коэлн! – В голосе Аолена звучала теплота, он украдкой погладил морщинистый ствол гиганта.
Энка заметила это и фыркнула.
Наконец они остановились, и страж дал им возможность оглядеться.
Ингрид не преувеличивала. Красота казалась нереальной.
Путники стояли на поляне, окруженной исполинскими коэлнами. Стволы деревьев
