порога нельзя было увидеть, что находится внизу. Принц, не раздумывая, бросился под стол. Между тем звук шагов становился все громче, и по шумной, временами шаркающей поступи я догадалась о приближении Пончика еще до того, как его мощная фигура, забавно диссонирующая с почти детским лицом, появилась в дверном проеме. Взгляд поваренка быстро пробежался по кухне и остановился на мне.
– Это… – запыхавшись, проговорил он. – Ты принца не видела?
– Кого?
Я посмотрела на Пончика с нескрываемым интересом.
– Ну… принца, – смутился он.
– Принца, – повторила я, не сводя с поваренка взгляда. – Ах да, конечно! Он тут, прячется под столом. Хочешь посмотреть?
– Да что ты надо мной издеваешься?! – завелся Пончик.
Как видно, небольшое количество муки, с которой я до недавнего времени экспериментировала, скопилось в воздухе под столом; во всяком случае, принц не выдержал и громко чихнул. Пончик подозрительно на меня посмотрел, пытаясь определить источник звука. Я громко звякнула посудой, стараясь сгладить впечатление. Ситуация начинала меня злить. В конце концов, я пытаюсь его выгородить; неужели так трудно перетерпеть и две минуты просидеть тихо?
– Это кто из нас над кем издевается? – громко спросила я. – Ты что же, всерьез рассчитывал найти здесь принца? Ты думаешь, он смог бы просуществовать у нас на кухне дольше пяти секунд? Среди всей этой муки, копоти и специй? Да он как начал бы чихать, так бы до вечера и не остановился!
Одним словом, меня понесло. Разумеется, за то, что я сейчас делала, могло как следует влететь. Но штука в том, что я отлично видела принца, с грозным видом показавшего мне кулак. По выражению его лица я абсолютно точно поняла, что мне не грозит ни увольнение, ни порка, ни тюрьма. В самом худшем случае – хороший шлепок по заду, да и то только если догонит, в чем я сомневалась. Вот только когда это я научилась так хорошо читать по его лицу?.. Так или иначе, я продолжала.
– И потом, его девственно-белоснежная рубашка могла бы, чего доброго, перепачкаться золой. – Я прижала руки к лицу, показывая, как бы это было ужасно. – Да и вообще, неужели ты думаешь, что его высочеству доставило бы удовольствие общаться с такими неопрятными и примитивными людьми, как ты и я?
– Ну ладно, ладно, не спорю, – Пончик выставил руки перед собой в оборонительном жесте. – Я же не сам пришел, меня послала Дама. Принца ищут по всему дворцу, его нигде нет.
– Так, может, он куда-нибудь уехал.
– Не знаю, вроде бы стражники говорят, что из дворца он не выходил. В общем, было велено обыскать все комнаты, и в крыле слуг тоже.
– Ну, хорошо, обыскал?
Он неуверенно пожал плечами.
– Вот и иди отсюда. Я все понимаю: чем работать, лучше играть в прятки с тем, кто в жизни своей сюда не хаживал.
– Говорю же тебе, меня Дама послала, – принялся оправдываться
