долго графство простояло без хозяина. Слишком распоясалась местная верхушка. И наместники, и чинуши, и судейские. До них он пока добраться не может, но вот устрашить, поставить на место, чтобы не зарывались, показать, кто здесь господар – вполне способен. Теперь, когда они знают, что в графстве снова действует старый закон, поостерегутся так уж явно на рожон лезть.
– Ничего, командир, – словно подслушав его мысли, тихо сказал Бранко. – До всех доберемся, никто от расплаты не уйдет.
Штефан кивнул. Как всегда, друг без слов понимал все, что он думал.
– Доберемся, – подтвердил он и усмехнулся. – Ешь похлебку, Бранко. Остынет.
Обратно возвращались уже по темноте. Грязь под копытами лошадей чавкала особенно мерзко, с какими-то злорадными всхлипами, деревья нависали над дорогой угрюмыми черными стражами, луна скрылась за тучами, и им с Бранко приходилось пробираться едва ли не наощупь.
Нужно было раньше выезжать, по свету. Но как тут уедешь, когда Блажден такой пир закатил? Да и не хотелось ему в замок, оттягивал, как мог, возвращение под мрачный кров родового гнезда. Тяжело ему там было, маетно. И зверь неспокойно себя вел, далеко не уходил, к самой коже пробивался, принюхивался ко всему, присматривался. Не доверял.
– Слышь, командир, – нарушил молчание Бранко. – Я тут спросить хотел…
Друг замолчал, и Штефан почувствовал его напряжение.
– Спрашивай, – поторопил он.
Почему-то казалось, что Кражич хочет спросить о неприятном, о том, о чем сам Штефан предпочел бы не говорить.
– Ты со зверем своим в ладах?
Голос Бранко звучал настороженно.
Штефан усмехнулся. Что ж, вот он и прозвучал, неприятный вопрос. Знает его Кражич, ой, как хорошо знает! Долго примерялся, седмицу целую, а теперь вот спросил.
– Почему спрашиваешь? – уточнил он.
– Да я тут на днях девчонку на кухне видел, – ответил друг. – Уж больно раны у нее… Приметные.
Штефан поморщился. Ту первую ночь под родной крышей он помнил плохо. Можно сказать, выпала она из его жизни, словно и не было. Что творил, где его носило – одному Скарогу ведомо. Знает только, что зверь на свободу вырвался, не смог он его удержать, а еще почему-то прикосновение маленькой крепкой руки к животу запомнилось, жар, от нее по телу прошедший, и глаза любопытные, синие, как вода в Затонке, и такие же прозрачные, кажется, посмотри подольше – и всю душу, до самого дна увидишь.
– Сильно я ее?
А голос сипит, как не его.
– Раны глубокие, – после паузы ответил Бранко.
– Скажи, пусть лекарь осмотрит. И денег выдай. Двадцать стависов.
– Сделаю. Но ты не ответил, командир. Со зверем твоим что?
Друг редко обращался к нему на ты. Только наедине, когда никого поблизости не было и никто не только услышать, но и увидеть их не мог.
– Со зверем я разберусь, – уверенно ответил Штефан. – Ты мне лучше скажи…
