aber ohne Widerrede neigen die beiden Mädels ihre Köpfe über die Tassen.
Charlotte versteht sehr wohl, was jetzt in ihnen vorgeht, und als sie gar noch ein bittender Blick aus Monikas großen Augen trifft, sagt sie: »Ich weiß einen Ausweg.«
»Soo?« Bernd lächelt nur. Er hat es beinahe erwartet, daß Charlotte die Partei der Kinder ergreift.
»Es ist ein wundervoller Nachmittag, den wir zu einer Ausfahrt benutzen können. Du fährst uns ein wenig durch die Gegend, und bei dieser Gelegenheit geben wir bei Rodischs die Blumen ab.«
»Großartig!« jubeln sofort einstimmig die Kinder. Charlotte kann sich kaum ihrer Liebkosungen erwehren, denn beide Mädels haben sie stürmisch umhalst.
Bernd wechselt einen verständnisinnigen Blick mit der Hausdame. »Nun, was sagen Sie zu dem Vorschlag?«
»Das nennt man zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen«, erwidert Frau von Delian trocken.
Charlotte hält die Mädchen an sich gedrückt. »Ich verhelfe dir ja nur zur Entspannung, Bernd. Wir halten irgendwo und geben wie selbstverständlich die Blumen ab.«
Die Mädchen springen davon und kommen bald wieder zurück. Sie haben leichte Staubmäntel an und tragen helle Mützen auf dem Haar. Auch Charlotte will in das Haus gehen, um sich fertig zu machen. Sie verläßt aufrecht die Terrasse, geht jedoch, als sie außer Sehweite ist, mit müden Schritten durch die Halle.
Ein paar Minuten sitzt sie in ihrem Schlafzimmer, ohne eine Hand zu rühren. Ganz abgespannt sieht sie aus.
Ob Bernd auch wirklich nicht leidet? – Zum wievielten Male stellt sie sich wohl diese Frage? – Ja, sie muß ihn einmal fragen, ganz vorsichtig aushorchen. Aber sie hat wenig Talent dazu und kann nur schlecht ihre wahren Empfindungen verbergen. Das hat sie noch nie gekonnt.
»Mutti – Mutti!« Die hellen Stimmen der Mädels reißen sie aus ihrer Versunkenheit. Flüchtig schlingt sie ein seidenes Tuch über das blonde Haar, schlüpft in den Automantel und geht zu den anderen.
Dann fahren sie hinaus zu Bob Rodischs Haus. Sie bleiben nicht lange.
»Wir müssen fort«, drängt Charlotte mit einem Male, gegen ein leichtes Schwindelgefühl ankämpfend.
Bernd bemerkt die Erregung Charlottes und führt sie aus dem Zimmer.
Langsam lenkt er kurz danach den Wagen durch die Straßen, auf die die letzten Sonnenstrahlen fallen. Bernd möchte Charlotte sehr gern etwas Liebes sagen, denn zuviel Sehnsucht spricht aus ihren Augen, doch er findet nicht den richtigen Anfang. Mit leisem Knirschen hält jetzt der Wagen. Bernd wendet sich zu Charlotte.
»Wollen wir hier aussteigen und ein wenig zu Fuß gehen?«
Sie nickt.
Rechts erstrecken sich wogende, reife Kornfelder, dazwischen tiefgrüne, saftige Wiesen. Zur Linken liegt die spiegelblanke Wasserfläche des kleinen Sees. Bernd hat Charlottes Arm durch den seinen gezogen, während die Kinder ein Stückchen vor ihnen her laufen, sich ab und zu niederbeugen, um Blumen zu pflücken und um dann wieder in die Abendluft hinauszujubeln.
Bernd bricht endlich das Schweigen. »Du gefällst mir heute nicht, Charlotte.«
Ihr blasses Gesicht wird rot. Scheu weicht sie seinen forschenden Blicken aus. »Mir fehlt wirklich nichts, Bernd«, versicherte sie.
»Wirklich nicht?« Ganz nahe bringt er sein Gesicht dem ihren.
Liebe und Verständnis liest sie in seinen Augen, und da bricht es mit einem Male aus ihr heraus, die ganze maßlose Sehnsucht nach Mutterglück, so daß er sie besorgt in die Arme nimmt, bis das Zittern ihres schlanken Körpers nachläßt.
»Wir haben doch Ingrid und Monika«, tröstet er sie. »Wenn uns der Stammhalter wirklich versagt bleiben sollte, dann müssen wir uns eben damit abfinden, Charlotte. Übrigens teile ich deine Mutlosigkeit nicht, wir sind doch noch jung und dürfen immer noch hoffen. Du brauchst deswegen doch nicht unglücklich zu sein. Freilich trage ich die gleiche Sehnsucht in mir, aber erzwingen läßt sich nichts, und sich deswegen das Herz zu belasten, hat doch keinen Zweck.«
»Du bist nicht unglücklich darüber?« Unfaßbar erscheint es ihr.
»Nicht im geringsten, Charlotte! Du bist heute etwas durcheinander. Ich kann das sehr gut verstehen. Vielleicht grämst du dich auch nur meinetwegen«, setzt er forschend hinzu.
»Deinetwegen in der Hauptsache, Bernd«, gesteht sie. Ihr ist plötzlich eine schwere Last vom Herzen genommen, als sie ihn so sorglos lachen hört.
»Kleine, empfindsame Charlotte!« sagt er weich, und da ist, wie schon oft, die Gewißheit in ihm, daß er sie niemals so sehr lieb gewonnen hätte, wenn sie nicht in mancher Hinsicht Maria ähnlich wäre. –
Charlotte kehrt als eine andere von dieser Ausfahrt zurück, wenn auch die Sehnsucht in ihr bleibt; sie läßt sich jedoch nicht mehr davon unterkriegen. Aber eine körperliche Schwäche bleibt.
Im Kinderzimmer setzt sie sich auf eine mit buntem Stoff bezogene Truhe und hat den Kopf an die Wand gelehnt.
Monika läuft schnell zu ihr hin. »Du siehst ganz blaß aus, Mutti! Soll ich dir ein Glas Wasser holen?«
»Ja, bitte!« flüstert Charlotte. – Wieder ist dieses Schwindelgefühl da, gegen das sie schon am Morgen mit aller Macht hat ankämpfen müssen.
Monikas Hände zittern, als sie der Mutter das Glas an die Lippen setzt.
»Danke, Monika.«
Ein paar Minuten atmet Charlotte stoßweise, mit geschlossenen Lidern. Dann schlägt sie die Augen auf, sieht die erschrockenen Augen der Mädchen und reißt sich zusammen.
»Die Hitze! Nun ist mir schon wieder wohl.« Sie gibt ihrer Stimme die nötige Festigkeit, und die Kleinen lassen sich auch täuschen. »Ihr seid noch nicht fertig? Rasch, ins Bett!«
Eine Viertelstunde später liegt das reizende Mädchenstübchen still und dunkel da. Sanft läßt Charlotte die Tür ins Schloß gleiten, faßt mit beiden Händen an den schmerzenden Kopf. Wie ihr nur zumute ist! In dieser Verfassung kann sie unmöglich zu Bernd und Hans gehen. Schritt für Schritt schleppt sie sich bis in ihr Zimmer. Das unsagbare Schwächegefühl verläßt sie nicht, es droht ihr den Atem zu nehmen. Charlotte hat gerade noch so viel Kraft, die Tür hinter sich zu schließen – dann sinkt sie mit einem wehen Laut zu Boden, ohne den Lichtschalter erreicht zu haben.
Bernd bemerkt nicht, daß Charlotte über Gebühr lange ausbleibt. Erst als Frau von Delian auf der Terrasse erscheint und die Hausfrau vermißt, wird er aufmerksam.
Bernd blickt auf seine Uhr. Charlotte ist schon fast eine Stunde ausgeblieben.
»Bitte, Frau von Delian, sehen Sie nach meiner Frau und –«
Er kommt nicht weiter, denn soeben erscheint Charlotte unter der Terrassentür. Geisterhaft bleich sieht sie aus, aber sie lächelt tapfer.
»Verzeihung«, sagt sie mit fremd klingender Stimme. »Ich habe mich nur ein bißchen ausgeruht, mir war so dumpf im Kopf.«
Man glaubt ihr.
