третьи сутки ожидания вблизи эскадры Хранителя открылась область гиперперехода, из которой вышла эскадрилья истребителей. Ее командир принес координаты прыжка, и эскадра совершила короткий гиперпереход в самое сердце Туманности. Едва все корабли оказались в реальном пространстве, проводники немедленно повели эскадру прочь – место выхода стремительно накрывало гравитационным колодцем блуждающей черной дыры. Внутри Туманности Смерти не существовало постоянно чистых пространств, океаны метеоритов и плавающие гравитационные ловушки каждый час меняли свои траектории и скорости. Сложнейшие расчеты требовались для того, чтобы определить, где и когда очистится место, пригодное для входа или выхода в гиперпространство. Порой подобной возможности не представлялось неделями, и военный флот, сражающийся за последние оставшиеся у народа Риулов солнечные системы, оставался без тыловой поддержки. Но упорная борьба продолжалась, и каждая планета мужественного народа доставалась захватчикам ценой огромных потерь.
Внутри Туманности Смерти Хранителя доставили на одну из планет, где для него была оборудована специальная келья, оснащенная системой безопасности последнего поколения. Здания Синода более не существовало, как не существовало и самого ритуала священного собрания. Спасаясь от ударов Незримого Врага, Жрецы собирались на заседания исключительно посредством систем связи. Стражи Синода тайно разместили их на разных планетах и делали все, чтобы уберечь лидеров расы.
Криптосистема воспроизвела тихий удар гонга, возвещая об установлении сверхзащищенного соединения, и внутри кельи вспыхнули изображения Жрецов. Судя по туманной дымке, застилавшей каждого из них, все они находились под энергощитами, подобно Хранителю.
– Истина – вечна, братья! – возвестил Еаурурис, и собравшиеся ответили ему, словно один голос. – Готовы ли ваши вердикты? Прошу ввести данные в компьютер-распорядитель.
Несколько мгновений ушло на обработку поступающих зашифрованных информационных пакетов, после чего автоматический распорядитель вывел анализ полученных данных. План был утвержден в окончательном виде, и Еаурурис углубился в изучение подробностей относительно его военной составляющей. Синод поручил ему воплотить в жизнь задуманное, и в этом не было ничего удивительного. Скрижаль играла во всем этом главную роль, и Удел Хранителя обеспечивать ее безопасность. Кроме того, план был исключительно рискован, и больше всего шансов реализовать его у Жреца, лучше всех умеющего внимать Гласу Предков. Четверть часа ушло на молчаливый обмен вопросами и ответами, вводящимися вручную, после чего Еаурурис предложил считать собрание Синода законченным.
– Прежде чем мы прекратим связь, – один из Жрецов прервал молчание, – я хочу обратиться к Хранителю!
Его изображение зарябило, в эфире послышался шум, и картинка задрожала,
