letztenmal: Welchen Beruf möchtest du ergreifen?«
»Am liebsten würde ich Sekretärin, Rendantin oder so etwas Ähnliches«, stotterte sie eingeschüchtert und verkrampfte die Hände, die der Vormund nun losließ, fest im Schoß.
»Das genügt mir«, versetzte er ruhig. »Es paßt gut, daß bei mir ein solcher Posten zu besetzen ist. Du kannst übermorgen, also am ersten April, als Lernende in meinen Betrieb treten. Mein Sekretär wird dich ausbilden.«
»Das dulde ich auf keinen Fall«, meldete Frau Elisa sich nun entrüstet. »Das hat meine Tochter denn doch nicht nötig, sich von diesem – diesem hergelaufenen Menschen etwas befehlen zu lassen.«
Die Gestalt des Barons straffte sich nur ganz wenig. Eisig war seine Stimme, als er nun sagte: »Du irrst, Tante Elisa. Deine Tochter hat es durchaus nötig – nämlich: zu arbeiten! Genauso nötig hat sie es wie unzählige andere Mädchen auch. Denn sie ist in keiner Weise etwas Besonderes, hat daher auch nichts Besonderes vom Leben zu beanspruchen. Daß du es ruhig mit ansehen kannst, wie zwei gesunde junge Mädchen, wie Gerswint und hauptsächlich Bolko, hier dem lieben Gott die Tage wegstehlen, das ist schließlich deine Sache. Aber daß mein Mündel dieses trostlose Leben nicht auch noch mitzumachen braucht, dafür werde ich als Vormund sorgen. Und was meinen Sekretär betrifft, so ist er kein hergelaufener Mensch, wie du dich auszudrücken beliebst, sondern ein Mann, wie man ihn nur selten im Leben findet. Er verfügt über ein so reiches Wissen, daß er Edna mit Leichtigkeit für ihren späteren Beruf vorbereiten kann. Er ist vielleicht etwas zu ernst, zu schwerblütig und unzugänglich, aber das ist auf eine sehr traurige Jugend zurückzuführen. Als jüngstes Kind eines Offiziers wurde er die ersten Lebensjahre sehr verwöhnt, wie ja die meisten Nachkömmlinge. Um so härter packte ihn das Leben später an. Im Kriege verlor er Vater und Bruder und auch die Schwester, die sich als freiwillige Helferin eine ansteckende Krankheit holte und daran starb. Die Mutter ging aus Kummer und Gram darüber langsam zugrunde. Den zehnjährigen Roger, der als einziger von der Familie zurückblieb, steckte man in ein Waisenhaus, aber in eines, das mehr einer Erziehungsanstalt hoffnungsloser Taugenichtse als einer Heimat elternloser Kinder glich. Für das kleinste Vergehen wurden die bedauernswerten Jungen halb zu Tode geprügelt – und mußten außerdem noch hungern. So was gab es nämlich damals noch. Wieloff spricht nur ganz selten davon, aber er muß unmenschlich gelitten haben, bis er es ganz einfach nicht mehr ertragen konnte und mit fünfzehn Jahren ausrückte. Onkel Leopold fand ihn halbverhungert im Walde, nahm ihn mit nach Waldwinkel und hat aus dem verprügelten Jungen erst einen Menschen gemacht. Und ein wie wertvoller Mensch er geworden ist, ist daraus zu ersehen, daß der Onkel ihn nie mehr von seiner Seite ließ. Ganz hat Wieloff seine trostlose Kindheit freilich nicht vergessen; daher ist er so ernst und verschlossen. – So, dieses zur Richtigstellung, Tante Elisa. Und nun bitte ich dich, mache Edna das Leben nicht unnötig schwer. Es ist anerkennenswert genug, daß sie sich bei der ganz falschen Erziehung, die sie genossen hat, überhaupt zu einem Beruf entschließen kann.«
»Hier nachgeben, hieße meine ganzen Anschauungen umwerfen.«
»Und wäre das so schlimm, Tante Elisa?« lächelte Swen. »Gib du lieber freiwillig nach; denn ich darf es im Interesse meines Mündels nicht.
Also, Edna«, wandte er sich an die Base, »übermorgen trittst du deinen Dienst an!«
»Dienst – mein Gott, dieses Wort!«
»Jawohl, Tante Elisa, Dienst! An dieses Wort wirst du dich schon gewöhnen müssen, da Edna ja nach wie vor bei dir wohnen und dann auch von ihrem Dienst sprechen wird.«
Er erhob sich und wollte nach einer kurzen Verbeugung das Zimmer verlassen, als sein Blick auf Gerswint fiel, die in einem Sessel lehnte und gelangweilt dreinschaute.
Sehr schön, sehr gepflegt, sehr elegant sah sie aus.
Wahrhaftig, wenn der nahe Tod der kleinen Elke die Bewohner des Waldhauses aus ihrer Hoffärtigkeit aufgerüttelt hatte, dieses kalte Bild ohne Gnade war davon unberührt geblieben!
Den Baron würgte es plötzlich im Halse, und er wandte sich rasch ab. Sein Blick traf Bolko, der am Fenster stand und verbissen vor sich hin starrte.
»Nun, Bolko, das Herrendasein ist wohl eine angenehme Sache?« erkundigte er sich spöttisch. Der Vetter sprang auf ihn zu.
»Laß deine geschmacklosen Witze!« schrie er ihn tiefgereizt an. »Hast du für mich vielleicht ein ähnliches Pöstchen wie für Edna auf Lager?«
»Gewiß, wenn du dich darum bemühen willst.«
»Brauchst du vielleicht einen Kuli für deinen Stall?« höhnte er.
»Das nicht gerade, aber einen Eleven für mein Gut. Er braucht kein landwirtschaftliches Studium hinter sich zu haben, denn es sind ja nicht die studierten Leute allein Schlauköpfe. Er muß nur Lust und Liebe zur Arbeit mitbringen. Vielleicht kannst du mir einen solchen jungen Mann empfehlen? Mein braver Oberinspektor Gort würde bestimmt einen ganzen Kerl aus ihm machen.«
Ohne eine Entgegnung abzuwarten, verbeugte er sich und ging.
*
»Swen, einen Augenblick, bitte!«
Der Baron, der gerade durch das von der Waldwiese zum Gutshof führende Seitentor reiten wollte, fuhr überrascht herum, zügelte den Gaul.
»Nanu, Edna, was machst du denn hier?«
»Ich habe hier auf dich gewartet, Swen«, erwiderte sie verlegen. »Ich will dir nämlich sagen, daß ich – daß ich nun bestimmt in deine Dienste trete.«
Swen saß ab und stand nun vor dem immer verlegener werdenden Mädchen.
»Dein Entschluß freut mich, Edna«, sagte er dann ernst. »Denn er zeigt mir, daß du den Willen hast, durch ehrliche Arbeit ein zufriedeneres Menschenkind zu werden als deine hochmütigen Angehörigen. War der Kampf mit der Mama sehr schwer?« fragte er teilnehmend. Sie nickte hastig: »Sehr, Swen. Was gab das für einen heißen Streit. So böse und erzürnt habe ich die Mama noch nie gesehen.«
»Es ist ihr ja von ihren Kindern auch noch nie so ernst widersprochen worden, Edna.«
»Ach, weißt du, Swen, ich mag kaum noch nach Hause gehen«, klagte sie mutlos. »Wenn die Mama nur allein wäre. Aber Gerswint ist bestimmt noch schlimmer als die Mama.«
»Kann ich mir denken«, bestätigte er grimmig. »Aber nun sei vergnügt, Edna. Wir werden dich in der ersten Zeit so lange im Schloß festhalten, daß du nur zum Schlafen nach dem Waldhause zu gehen brauchst. Du bekommst dein eigenes Zimmer im Schloß, wie du dich überhaupt bei mir wie zu Hause fühlen sollst. So langsam wird die Mama sich dann auch an deine veränderte Lebensweise gewöhnen.
Weißt du was, Edna? Komme gleich mit mir! Es ist wohl erst morgen der erste April und dein Antrittstag, aber du kannst dich schon so langsam mit deiner späteren Arbeit vertraut machen.«
»Ich müßte dann erst der Mama Bescheid sagen, sonst ängstigt sie sich um mich.«
»Natürlich, Kleine. Lauf nur hinüber; ich warte hier auf dich. Und wenn es sehr schlimm werden sollte, dann gib mir einen Wink. Ich erscheine dann als Verstärkung.«
Sie hastete davon und kam nach sehr kurzer Zeit wieder.
»Es war gar nicht so schlimm«, lachte sie zu ihm auf. »Mama hat kaum bedacht, was sie mir erlaubte; denn jetzt gerade ist derselbe Kampf mit Bolko entbrannt!«
