Монтесума куда более значим, чем ваш святейший папа, – вмешался в разговор отец Берналь.
Кортес невольно усмехнулся:
– Святой отец, хорошо, что тебя не слышат иерархи священной инквизиции.
– Это уж точно, тогда бы я не только лишился сана, но и закончил свои дни где-нибудь на костре. Прости меня, Господи, – привычно приложил он ладонь ко лбу.
Взволнованная толпа следовала за императором, запруживая улицы. Будоража нервы, пронзительно завопила молодая женщина, на ее вопль тотчас отозвалось несколько десятков глоток.
– Черт возьми! Мне это совершенно не нравится. Если так будет продолжаться и дальше, то они нас просто сожрут. Лейтенант!
– Да, капитан.
– Надеюсь, все готово?
– Пушки наведены, прикажете палить? – охотно отозвался конкистадор.
– Жди команды! Что они говорят? – обратился Кортес к Малинче, стоявший неподвижно.
– Они говорят, что чужеземцы принудили императора явиться к ним. Другие говорят, что чужеземцев надо изгнать, пусть только император прикажет, – побледнев, проговорила переводчица, предчувствуя худшее.
– Проклятье! Пушки к бою!
Неожиданно император остановился и что-то быстро заговорил.
– Постойте! – воскликнула Малинче.
– Что еще такое? – недовольно протянул Кортес.
– Император говорит, что его никто не принуждал, что он сам идет к чужестранцам, чтобы нанести визит вежливости своим гостям. Призывает сограждан к благоразумию и повиновению.
– Этот Монтесума не так глуп, – вздохнул с облегчением капитан Кортес.
Крики стали громче. Воины-ацтеки, потрясая копьями, уже окружили императора, не давая ему пройти. Монтесума что-то громко и гневно говорил, отчаянно размахивая руками.
– Что там происходит? – посуровел Эрнан Кортес.
Подле Кортеса с напряженными лицами, крепко сжав ружья, стояли конкистадоры.
– Монтесума убеждает их успокоиться, говорит, что если мы обидим чужеземцев, то тогда Пернатый змей, что сейчас живет в логове у чужеземцев, рассердится и погубит всех ацтеков.
Гневные крики ослабли. Воины, окружившие императора, попритихли, только на противоположной стороне улицы, не желая угомониться, кто-то разъяренно кричал, неистово вскидывая копье кверху.
– Если сейчас начнется заварушка, нам с ними просто не справиться, они нас всех передавят!
Император остановился, что-то гневно и громко прокричал, показывая рукой на Великий храм. Удары барабана, зазвучавшие ритмично и быстро, придавали его речи особый драматизм. Затем воины расступились, и Монтесума, задрав высоко подбородок, зашагал навстречу Эрнану Кортесу, стоявшему в окружении офицеров подле дворца.
– Он сумел убедить своих воинов в том, что мы ничего ему не сделаем. Что это всего лишь визит вежливости, какой
