por sus brazos, hasta que la tensión pareció derretirse de sus músculos.
—Ahora nos tiene a nosotros—Emily lo tranquilizó—. Estará limpia. Estará alimentada. Estará a salvo. ¿De acuerdo?
Daniel asintió—. Siento que tenemos mucho tiempo para compensar. Es que, ¿podemos realmente borrar lo que ella pasó cuando yo no estaba ahí para ella?
El corazón de Emily se cayó. ¿Realmente Daniel se sentía responsable por los años que no pudo controlar? Durante todos esos meses, semanas y días que no había podido amar y cuidar a Chantelle?
—Podemos—le dijo Emily con firmeza—. Puedes.
Daniel suspiró y Emily se dio cuenta de que no se lo estaba creyendo del todo, que sus palabras entraban por un oído y salían por el otro. Tomaría tiempo antes de que se sintiera bien por su ausencia al principio de la vida de Chantelle. Emily sólo esperaba que su abatimiento no alejara a la niña de él.
La comida estaba lista, así que todos se fueron al comedor a comer. En la enorme mesa de roble oscuro antiguo, Chantelle parecía pequeña. Sus codos apenas descansaban sobre la mesa. La habitación no había sido diseñada exactamente pensando en los niños.
—Le traeré un cojín—dijo Serena riendo.
En ese momento, Emily se dio cuenta de que Chantelle estaba llorando.
—Está bien, cariño—dijo suavemente—. Sé que estás abajo, pero Serena conseguirá un cojín y entonces podrás sentarte tan alto como una princesa.
Chantelle agitó la cabeza. Eso no era lo que la había molestado, pero no parecía ser capaz de expresar con palabras lo que tenía.
— ¿Es la comida?—Daniel estaba preocupado—. ¿Demasiado picante? ¿Demasiado? No tienes que comerlo todo. Ni nada de eso. Podemos conseguir comida para llevar. —Se volvió hacia Emily, sus palabras se desbordaban de angustia—. ¿Por qué no compramos comida para llevar?
Emily levantó las cejas como para decirle que se calmara, para no añadir ninguna emoción innecesaria a la situación. Luego se echó hacia atrás, se puso de pie, se acercó a Chantelle y se arrodilló a su lado.
—Chantelle, puedes hablar con nosotros—dijo con la mayor delicadeza posible—. Tu papá y yo. Estamos aquí por ti y no nos enfadaremos.
Chantelle se inclinó hacia Emily y susurró. Su voz era tan silenciosa que era casi inaudible. Pero Emily se las arregló para entender las palabras que había pronunciado, y cuando la comprensión se filtró en la mente de Emily, un rayo de emoción golpeó su corazón.
—Ella dijo que eran lágrimas de felicidad—le dijo Emily a Daniel.
Ella vio el aliento de alivio que salía del pecho de Daniel, y el brillo de las lágrimas en sus ojos.
*
Más tarde esa noche, era hora de que Emily y Daniel llevaran a Chantelle a la cama.
—Quiero que Emily lo haga—pidió Chantelle, tomando su mano.
Emily y Daniel intercambiaron una mirada. Emily se dio cuenta por la forma en que se encogió de hombros de que estaba decepcionado de ser excluido.
—Entonces di buenas noches a papá—dijo Emily.
Chantelle corrió hacia él y le plantó un beso rápido en la mejilla antes de regresar con Emily, donde claramente parecía más cómoda.
De todas las tareas maternas que Emily había tenido que hacer en las últimas veinticuatro horas, ésta era la más angustiosa para ella. Metió a la niña en la gran cama de cuatro postes en la habitación contigua a la principal, metiendo su osito del desfile junto a ella y a Andy Pandy en el otro lado.
— ¿Quieres un cuento para dormir?—Emily le preguntó a Chantelle. Su padre siempre le había leído por la noche; ella quería recrear esa magia para Chantelle.
La niña asintió con la cabeza, sus ojos soñolientos ya empezaban a caer.
Emily corrió a la biblioteca y encontró su vieja copia de Alicia en el País de las Maravillas. Había sido uno de sus favoritos cuando era niña, y cuando encontró la vieja y polvorienta copia en la casa cuando llegó por primera vez, se sintió abrumada. Le hizo feliz saber que podía darle una nueva vida al libro y llevar la alegría contenida en sus páginas a alguien nuevo.
Llevó el libro arriba y se sentó en una silla al lado de la cama, tal como lo hacía su padre. Cuando comenzó a leer, Emily sintió que los recuerdos se arremolinaban dentro de ella. Su propia voz se transformó en la de su padre al sentirse transportada en el tiempo.
Estaba metida en la cama, con las mantas hasta las axilas. La habitación estaba iluminada con velas. Pudo ver las barandillas del entresuelo que tenía delante y se dio cuenta de que estaba en la enorme habitación de la parte de atrás de la casa, la habitación que ella y Charlotte compartían. Aunque estaba luchando para mantenerse despierta, para seguir escuchando la maravillosa historia que su padre estaba leyendo, sus párpados estaban empezando a sentirse pesados y caídos. Un momento después se dio cuenta de la oscuridad que la envolvía y del sonido de las pisadas de su padre mientras bajaba por la escalera del entrepiso y se dirigía hacia la puerta. Hubo una ráfaga de luz desde el pasillo cuando abrió la puerta, y luego una voz que decía—: ¿Están durmiendo?—Emily se preguntó de quién era esa voz. Ella no la reconoció. No era de su madre porque se había quedado en Nueva York. Pero antes de que tuviera la oportunidad de reflexionar más, se quedó dormida.
Emily se sorprendió al volver al momento presente. La habitación estaba ahora en la oscuridad, la luna llena afuera proveyendo una luz suave. Había una manta en sus rodillas. Debía haberse quedado dormida mientras leía y Daniel la había puesto allí.
En la cama ante ella, Chantelle roncaba suavemente. Emily se puso de pie, con el cuerpo adolorido por estar tanto tiempo en la silla. ¡Ella realmente necesitaba quedarse dormida en una cama de verdad en algún momento!
Mientras caminaba hacia la puerta, se preguntaba por el recuerdo, por la misteriosa voz que había oído hablar a su padre. Desentrañar el misterio de la desaparición de su padre era algo por lo que Emily había estado trabajando desde que llegó a la casa. Pero ahora con Chantelle aquí, su mente estaba ocupada con otras cosas. Quería mirar hacia adelante y planificar el futuro, no hacia atrás en un pasado que ya había dejado de existir.
Mientras cerraba la puerta de Chantelle detrás de ella y deambulaba por el pasillo, Emily se preguntaba qué le traería su nueva vida, cómo se vería ahora que tenía una familia. Se había sorprendido a sí misma por lo mucho que había disfrutado el día, por lo contenta que se había sentido y por cuánto había logrado. Cada uno de los pequeños momentos en los que Chantelle había buscado consuelo en ella se sintió como una victoria. Su única preocupación era Daniel. No se había tomado todo con tanta naturalidad. Necesitaría más tiempo.
Justo cuando estaba pensando en estos pensamientos, llegó a la gran ventana en la parte superior de la escalera. Afuera estaba muy oscuro, la luna blanca y las estrellas parpadeando. Había poca luz para ver, pero había suficiente para que Emily pudiera ver a Daniel de pie junto a su motocicleta. Emily miró, su alegría se convirtió rápidamente en angustia cuando se puso el casco, montó en la moto y salió corriendo por el camino de entrada y fuera de la vista.
