Je sais que vous tenez à elle et vous n’avez pas à vous inquiéter. Je serai un bon père pour Jilly à partir de maintenant. Et je veux que vous continuiez à faire partie de sa vie.
Riley était stupéfaite. Elle comprenait maintenant pourquoi son avocate avait menacé de porter des accusations d’enlèvement.
C’est le coup classique du bon flic, mauvais flic.
Jolene Paget s’était présentée comme une avocate féroce prête à tout pour gagner son affaire. Elle avait ouvert la voie à Scarlatti pour qu’il apparaisse comme le gars le plus gentil au monde.
Et il était très convaincant. Riley ne pouvait s’empêcher de se demander…
Est-ce vraiment un bon gars après tout ?
Est-ce qu’il traversait vraiment une mauvaise passe ?
Pire encore – pouvait-elle avoir eu tort d’essayer de lui enlever Jilly ? Ne faisait-elle rien d’autre qu’ajouter un traumatisme inutile dans la vie de Jilly ?
Finalement, Scarlatti regarda le juge.
— Votre honneur, je vous en prie, s’il vous plaît, laissez-moi récupérer ma fille. Elle est ma chair et mon sang. Vous ne regretterez pas votre décision. Je le promets.
Une larme coula sur sa joue tandis qu’il se rasseyait.
Son avocate se leva, l’air plus suffisante et confiante que jamais.
Elle parla à Jilly avec un ton empreint de fausse sincérité.
— Jilly, j’espère que tu comprends que ton père ne veut que le meilleur pour toi. Je sais que tu as connu des problèmes avec lui par le passé, mais dis-moi la vérité maintenant – n’est-ce pas une constante avec toi ?
Jilly avait l’air perplexe.
— Je suis sûre que tu ne nieras pas que tu t’es enfuie de chez ton père, et c’est ainsi que Riley Paige t’as trouvée, pour commencer, poursuivit Paget.
— Je sais, mais c’était parce que… dit Jilly.
Paget l’interrompit en montrant le Flaxmans.
— Et est-ce que tu ne t’es pas aussi enfuie de ce chez gentil couple quand ils t’ont accueillie ?
Jilly écarquilla les yeux et hocha de la tête en silence.
Riley déglutit difficilement. Elle savait ce que Paget allait dire ensuite.
— Et est-ce que tu n’as pas même une fois fui de chez madame Paige et sa famille ?
Jilly acquiesça et baissa piteusement la tête.
Et bien sûr, c’était vrai. Riley ne se souvenait que trop bien de la difficulté que Jilly avait eu à s’ajuster à la vie dans sa maison – et surtout comment elle avait lutté contre son sentiment d’indignité. Dans un moment particulièrement faible, Jilly s’était enfuie jusqu’à une autre aire pour camion, pensant qu’elle n’était bonne qu’à vendre son corps.
“Je ne suis personne”, avait dit Jilly à Riley lorsque la police l’avait ramenée.
L’avocate avait bien fait ses recherches, mais Jilly avait tellement changé depuis. Riley était certaine que ces jours de manque de confiance en elle étaient terminés.
Gardant toujours un ton d’une profonde inquiétude, Paget dit à Jilly…
— Tôt ou tard, ma chérie, tu vas devoir accepter l’aide des personnes qui se soucient de toi. Et en ce moment, ton père veut plus que tout te donner une bonne vie. Je pense que tu lui dois de lui accorder une chance de le faire.
Se tournant vers le juge, Paget ajouta :
— Votre honneur, je vous laisse résoudre la question.
Pour la première fois, le juge semblait être véritablement ému.
— Monsieur Scarlatti, vos commentaires éloquents m’ont obligé à reconsidérer ma décision, dit-il.
Riley poussa une exclamation à voix haute.
Est-ce que c’était vraiment en train de se passer ?
Le juge poursuivit :
— La loi de l’Arizona est très claire en matière de séparation. La première chose à prendre en considération est la forme physique des parents. La seconde est l’intérêt supérieur de l’enfant. Ce n’est que si le parent est jugé inapte que la deuxième considération peut être remise en question.
Il s’arrêta pour réfléchir un instant.
— L’inaptitude de monsieur Scarlatti n’a pas été établie ici aujourd’hui. Je pense plutôt au contraire qu’il semble faire tout ce qu’il peut pour devenir un excellent père.
Kaul, l’air inquiet, se leva et parla brusquement.
— Votre honneur, j’objecte. Monsieur Scarlatti a volontairement renoncé à ses droits, et ceci est totalement inattendu. L’agence n’avait aucune raison d’apporter des preuves pour établir son inaptitude.
Le juge parla avec une note définitive et frappa de son marteau.
— Alors, je n’ai aucune raison d’envisager autre chose. La garde est accordée au père, avec application immédiate. »
Riley ne put s’empêcher de lancer un cri de désespoir.
C’est réel, pensa-t-elle.
Je vais perdre Jilly.
CHAPITRE CINQ
Riley était presque en hyperventilation, tandis qu’elle essayait de comprendre ce qui était en train de se passer.
Je peux sûrement contester cette décision, pensa-t-elle.
L’organisme et l’avocat pourraient facilement rassembler des preuves solides sur le comportement violent de Scarlatti.
Mais que se passerait-il entre-temps ?
Jilly ne resterait jamais avec son père. Elle s’enfuirait encore – et cette fois elle pourrait vraiment disparaître.
Riley pourrait ne jamais revoir sa fille cadette.
Encore assis sur le banc, le juge dit à Jilly :
« Jeune fille, je pense que tu devrais aller rejoindre ton père maintenant.
À la surprise de Riley, Jilly semblait parfaitement calme.
Elle serra la main de Riley et murmura…
— Ne t’inquiète pas maman. Ça va aller.
Elle se dirigea vers
