ла лишь пустота и холод.
На каком она месяце? Наверняка ей рожать уже вот-вот!
В белом платье и грязном платке, поверх седые волосы, бедняжка дрожала от холода. Учитывая, какая выдалась морозная ночка, бездомного всего передернуло.
Присмотревшись внимательнее, он заметил, что она довольно молода. Но почему ее волосы выглядели, как парик пожилой дамы? Еще несколько шагов и девушка рухнула на колени перед обитателем ночных улиц, попутно сломав клуб дыма из его папиросы.
– Господи! – воскликнул бездомный. – С вами все в порядке?
На вопрос бродяги она не ответила. Проведя рукой по лицу, незнакомка еще сильнее размазала кровь. Именно кровь. Теперь мужчина отчетливо это увидел. Он не мог ошибиться, слишком часто его избивали в глухих подворотнях. Что такое кровь он знал не понаслышке.
– Вас ограбили?
– Прошу. Он идет за мной, он хочет забрать, – прошептала девушка.
– Что? Кто? – бездомный помог встать новой знакомой на трясущиеся ноги. – Кто вас преследует?
– Нельзя… Не могу… Невозможно…
– Чего нельзя? Не понимаю?
Он пытался разобрать ее слова, но девушка говорила тихо, сквозь плач. Смотря в испуганные до ужаса глаза, мужчина невольно проецировал ее страх на себя.
– Мне нельзя…
– Чего вам нельзя?
Буквально секунда и дрожь в ее теле сошла на нет. Незнакомка перестала шептать неразборчивые бредни. Вместо этого она схватила бездомного за плечи и заглянула окровавленным лицом в его глаза:
– Мне нельзя говорить его имя!
Ощутив холод, промчавшийся от макушки до пяток, мужчина несколько секунд стоял в оцепенении. О ком она? Чье имя нельзя называть? Что черт возьми здесь вообще происходит?
– Он хочет забрать, – девушка положила кровавые ладони на выпирающий живот, оставив багровые пятна на белом платье. – Он всегда забирает то, что принадлежит ему. Но я не могу… Просто не могу!
– Что?! – спросил бродяга. – Чего вы не можете?
– Я не могу позволить ему завершить круг.
– Круг?
Теперь бездомный испугался по-настоящему. Его трясло так сильно, словно температура резко понизилась. Несмотря на то, что перед ним стояла хрупкая девушка, не представляющая никакой опасности, он хотел очутиться, где угодно, только не рядом с ней. Что-то в ее словах пугало до чертиков. То, с каким испуганным выражением она вглядывалась в его уставшее лицо, как отчаянно вцепилась в его одежду! – так сильно он не трусил уже очень давно.
– Пойдемте, – собравшись с духом, сказал мужчина. – Здесь недалеко есть церковь. Уверен, там вам помогут.
Обхватив бедняжку за плечи, он повел ее в сторону храма. Туда, где все страхи должны сойти на нет. Туда, где приходит успокоение.
Но что-то подсказывало: того, кто гонится за девушкой, это место вряд ли остановит.
ГЛАВА 1
Темнота… Абсолютная, всепоглощающая.
Она цепляется липкими пальцами за мое лицо, пытается заглянуть в самую глубь. В то место, где остались лишь страх и безнадежность. Упиваясь дрожью, тьма слизывает соленые слезы с моих холодных щек. Улыбается! Смеется надо мной, зная, что я целиком и полностью в ее власти.
Мне не выбраться. Все кончено. Отсюда не сбежать. Пути назад отрезаны звонким лезвием черного мастера. Двери заколочены на десятки гнилых досок: удары молотка до сих пор отражаются эхом от ледяных стен.
Я чувствую мерзкие капли. Они падают мне на голову, стекая по обнаженному телу. Оставляют мокрые линии на моей шее, груди, бедрах. Их путь продолжится, после того как они бросят меня одну. Затерявшись в густой тьме, проклятые капли забудут о моем существовании, словно предатели, покинувшие друга в беде.
Руки немеют так сильно, что я не ощущаю пальцев. Грубая веревка впивается в кожу со всей своей яростью. Я ничего не вижу, но догадываюсь: по моим предплечьям течет густая кровь от того, что кожа лопнула.
Меня подвесили словно животное, оставив умирать во мраке.
***
Майкл Стоун делал это много раз. Он знал, что такое выходить под оглушающий гул толпы, готовясь отдать всего себя на потеху публике. Он провел долгую карьеру бойца, можно даже сказать: для кого-то Стоун был легендой. Но в этот воскресный вечер мужчина вновь испытывал страх. Словно ему удалось вернуться на пятнадцать лет назад. Когда все впервые.
Дело заключалось в том, что сегодня он присутствовал здесь в качестве комментатора боев, а не участника кровавого побоища.
