очень страшно. Помнится, отец тогда впервые обнял его и поцеловал в макушку. Возможно, это просто была попытка успокоить сына, чтобы тот не уронил достоинства своего родителя, но парень был тронут до слёз. Он многое тогда узнал странного, даже шокирующего, однако самым большим шоком для неофита стало известие, что он должен будет занять место отца после его смерти.
Больше десяти лет Ульрих был рядовым членом братства, занимался аналитикой, выполнял непонятные поручения, корпел в архивах и с ужасом ждал часа, когда его отец покинет этот мир. И вот этот час настал, наследник сидел у постели умирающего, и ему казалось, что он дожидается не его, а своего конца. И дело было даже не в том, что новому главе Ордена придётся пройти через ещё одно посвящение, которое скорее всего будет ещё более отвратительным, чем все предыдущие. Просто Ульриху было не по душе то, чем этот Орден занимался. Он, пожалуй, даже готов был согласиться, что братья трудились на благо цивилизации, но их методы очень сильно отдавали смердящим душком манипуляции, а то и откровенного надувательства.
Когда подноготная орденской деятельности перестала быть для Ульриха секретом, он натурально попал в ситуацию когнитивного диссонанса. Первой реакцией ошарашенного юноши была попытка опровергнуть очевидное. Поверить в то, что полученная информация соответствует действительности, было очень сложно. Скорее уж следовало предположить, что это он сам по молодости чего-то не понимает. И Ульрих начал копать глубже, пытаясь доказать самому себе, что мир вовсе не перевернулся, а по-прежнему мирно покоится на плечах мудрых и благородных правителей. Процесс познания, естественно, сопровождался лавиной вопросов, которой неофит засыпал всех попадавшихся ему под руку собратьев по Ордену. Поначалу его наивные вопросы полностью игнорировались членами братства, но, когда Ульрих сделался уж слишком настойчивым, отец вызвал сына к себе для разъяснительной беседы. Наверное, это был единственный раз, когда они разговаривали по душам.
– Как ты думаешь, сын,– строго спросил Магистр,– в чём заключается основная задача Ордена?
– Мы должны обеспечивать безопасность и процветание для всех жителей нашего мира,– бойко отрапортовал Ульрих.
– Насчёт безопасности и процветания я, пожалуй, соглашусь,– отец одобрительно кивнул. – Вот только жители тут совершенно ни при чём.
Парень хлопал глазами, пытаясь сообразить, в чём подвох, а отец внимательно наблюдал за его не особо результативным мыслительным процессом. Наконец, утомившись созерцать это жалкое барахтанье, Великий Магистр снизошёл до объяснений.
– Наша зона ответственности – это весь мир Таласа, а не горстка населяющих его человекообразных овец,– заявил он. – Среди них так мало тех, кого можно ещё назвать людьми, что этим количеством можно легко пренебречь.
– А жители разве не часть мира? – удивился Ульрих.
– Вот именно,–
