танки «Центурион» с трудом ворочались в залитых грязью колеях. Проваливаясь по пояс в воду и жирную грязь, мы брели в сторону уходящего от нас фронта, где передовые эшелоны сильно потеснили оборону врага. Придя в себя после первых часов кошмарной высадки, Имперская армия погнала гозорцев взашей.
– Где лейтенант Торнвальд?
– Где все? Нас бросили?
За меня хватались руками оставшиеся в живых новобранцы, ошалевшие и полностью деморализованные. Те, кто уцелел, спешили прибиться к любой боеспособной группе.
– Да отпустите меня! Откуда мне знать?! – злился я на них, стараясь удержаться на ногах и не свалиться в яму с грязью.
Лес превратился в сплошные воронки. Кое-где из воды торчали чудом уцелевшие стволы деревьев, обожженные до состояния угля.
– Двигайтесь разреженными цепями. Группами не бродите, – учил я новобранцев. – На одного человека тратить заряды они не станут. В случае контратаки не бегите…
Прямо перед нами полскалы вдруг словно языком слизнуло. Это неизвестно откуда прилетела ракета, к счастью для нас, не ядерная. Куски скалы убийственной картечью прошлись по нашим цепям.
– Берегись!
Со всех сторон раздавались вопли ужаса.
Поскользнувшись на камне, я с проклятиями провалился в грязевую воронку и погрузился по самую макушку. А когда вынырнул, то нос к носу столкнулся с мерзкой тварью, похожей на шипастую мурену. Бессильно скребя зубами по стеклу моего шлема, она обвилась вокруг меня кольцами и стала усиленно душить. Солдаты, заметив мои бесплодные попытки высвободить руки, повыхватили ножи из магнитных ножен и пришли мне на помощь. Мерзкая тварюга прилипла ко мне сильнее, чем кредиторы, стараясь переломать кости, которые уже начали зловеще хрустеть.
– Держитесь, сержант! Мы вас вынесем! Эй, носилки сюда…
– Мне не нужны носилки! Отпустите!
Меня заботливо поставили на ноги и вложили в руки лучевую винтовку.
– Спасибо, вы здорово рисковали, – выдавил я. – Эти шипы очень ядовиты.
– Какой разговор, сэр! Всегда пожалуйста.
Солдат, в котором было меньше всего от легионера, а больше от фольклорного лешего из трясины и водорослей, помог мне выбраться на островок суши.
– Сержант, впереди промышленная зона. Надеюсь, нам не придется идти через нее?
– Я тоже на это надеюсь, – буркнул я, забрасывая на плечо тяжелый гранатомет. – Разбирайте оружие мертвых и идите за мной…
– А как же тела? Мы не можем их тут бросить! – возразил один из бойцов. – Мы должны…
– Еще как можете! – оборвал я его нытье. – Мертвые не наша забота, а медслужбы да, пожалуй, Единого. Вы трое будете разведкой, а вы – замыкающими. Раненых возьмем с собой…
После очередного привала нас на танковой броне подбросили до ближайшей танковой стоянки первого легиона, в котором я и имел «удовольствие»
