>
– Рада приветствовать вас, – дрожащим голосом проговорила Эльза. Что-то я не припомню, чтобы она так хотя бы раз разговаривала с кем-нибудь.
– Я тоже рад встрече, – ответил красивый, статный мужчина.
– Вас проводят в комнаты, вы, наверное, устали с дороги, – продолжает Эльза.
– Спасибо. Сейчас быстро приведу себя в порядок и спущусь к вам, – отвечает он.
Ужин стоит на столе, за которым сидит на почетном месте гость, рядом с ним Эльза, ее дочь и я. Гость ведет неторопливую беседу обо всем и ни о чем, интересуется местными сплетнями. Но ни за этим же он приехал, чего-то ждет, что-то ищет. Внимательно изучат дочь Эльзы. Смотрит на неё пристально, качает головой. Явно чем-то недоволен. Над столом висит напряжение. Наконец-то, гости покончили с едой.
– Эльза, ты прекрасно знаешь, зачем я здесь. Времени у меня мало, и я не собираюсь его тратить понапрасну. Нам нужно поговорить.
Эльза поднимается из-за стола и идет в сторону кабинета. Гость следует за ней. Остальные, как мыши, разбегаются по своим комнатам. Его явно боятся все. Я подхватываю тарелки со стола и несу их на кухню. У меня много дел, и я бросаюсь их выполнять.
– Анна, – в кухню влетает сын повара, – тебя там ищут. Велено немедленно, чтобы ты шла в кабинет госпожи.
– Интересно, зачем я понадобилась мачехи.
Я отправляюсь к ее кабинету, и чем ближе подхожу, тем больше ощущаю тревогу. Стучусь, переступаю порог и останавливаюсь недалеко от двери.
– Эльза, это и есть та девочка, которую ты должна была растить и учить? – с раздражением в голосе говорит маг.
Мачеха молча кивает головой.
– Подойдите ко мне, – гость смотрит на меня.
Я делаю несколько шагов в сторону мага. Он улыбается:
– Не бойся, я просто посмотрю на тебя, – говорит он и делает стремительный шаг навстречу.
Мне становится страшно. Что он хочет увидеть? Почему мачеха, не знающая слова «нет», привыкшая кричать и раздавать приказы столь испугана.
На лице мага появляется улыбка, он делает еще шаг, обнимает меня, прижимает к себе:
– Наконец, я нашел тебя Анюта. Как я рад, – он отходит в сторону, – Анна, покажи мне, что ты умеешь?
Я недоуменно перевожу взгляд с него на мачеху. О чем он говорит? Что я должна ему показать. Молчание затягивается, маг с каждой секундой все мрачнеет.
– Эльза, ты не выполнила еще одну часть договора? Она не обучена ничему?
– Да, – последовал робкий ответ, – я побоялась ее учить. Для этого нужен был маг-учитель, и все узнали бы, что в этом доме молодая магиня.
– Ты решила, что так будет легче тебе! А ты подумала, что ждет ее в будущем? Как она будет жить с необузданной магией, да еще в таком количестве? – Он не кричал, но каждое слово, казалось, бьет по нервам. О ком он говорит? Кого должна была учить магии мачеха?
– И так, ты нарушила много частей договора. Но самое ужасное, не рождение тобой ребенка. Ты не учила Анну, и при этом еще и подворовывала ее деньги. Ты прекрасно знала, что рано или поздно магия бы проявилась в ней. Она стала бы диким магом. А такие в дальних деревнях долго не живут. Ты сделала это специально!
Я уставилась на мачеху, как будто видела в первый раз.
– Отойди в сторону, Анна, – скомандовал маг, и я тут же подчинилась. Вокруг Эльзы появился серебристый туман.
– Властью, данной мне его величеством и магами, за грубые нарушения магического договора, скрепленного печатью крови, я – Эрик Сакс – приговариваю тебя и членов твоей семьи к работам на рудниках, – при этих словах Эльза упала на колени и застонала:
– Прошу, будьте снисходительны, не отправляйте мою девочку в рудники. Она ни в чем не виновата. Пощадите ее, – слезы ручьем текли по щекам.
Маг перевел взгляд на меня:
– Что ты скажешь? Ты жила с ней эти годы.
Он ждал моего решения. В памяти возникли картинки, когда я плакала в своей комнате от обиды за незаслуженные оскорбления, когда я, еще неокрепшей девчушкой, еле добиралась до своей кровати, падая от усталости, потому что делала всякую работу в доме наравне со слугами. Я тогда ненавидела мачеху. Но вдруг я вспомнила миленькое личико ее дочки. Доброго, ласкового, светлого человечка, и мое сердце сжалось. Как сможет она выжить на рудниках.
– Простите за дерзость, я поняла, что Эльза нарушила какой-то важный договор и поэтому вы здесь. Но я прошу, если это возможно, накажите ее как-нибудь по-другому.
– И как например?
– Отправьте ее в удаленную деревню. Пусть живет там, помогает
