под сень деревьев. Путников окружила настороженная тишина, словно все вокруг замерло, почуяв присутствие чужаков. Не пели птицы, не гудели насекомые, казалось, даже листья не шелестели. Несси ужасно не понравилось это молчание. «Какой-то лес ненастоящий, – подумала она. – Представляю, какие тут могут водиться лисы». Водолею тоже было не по себе, но он упрямо пробирался все дальше и дальше сквозь чащу. Так, не проронив ни слова, они почти час блуждали между огромных стволов в три обхвата, пока не выехали на небольшую поляну.
– Слава Дее! – облегченно вздохнул рыцарь. – Мы уже на месте. – И он указал на высокое дерево, которое росло посередине поляны. – Этот исполин называется Посох Деи. Говорят, однажды богиня захотела своими глазами посмотреть, как живут ее подданные, и превратилась в обычную странницу. Она долго скиталась по земле и ужасно устала. Кругом были бесконечные луга, и богине негде было спрятаться от солнца. Тогда она воткнула свой посох в землю, и он тут же пустил корни и вырос в огромное дерево. Оно зацвело, рассыпало вокруг свои семена, и в считанные дни посреди степей появился густой лес.
Посох Деи хранит от несчастий, поэтому, оказавшись под его кроной, можно ничего не бояться.
Несси запрокинула голову. Крона дерева простиралась над всей поляной, сплеталась с ветвями близ стоящих деревьев и, казалось, накрывала собой весь лес.
– А здесь живут эльфы? – спросила Агнесса, зачарованная рассказом рыцаря.
– Я не знаю, о ком ты говоришь. – Рыцарь, который только что с воодушевлением рассказывал о Посохе Деи, опять посуровел. Видимо, решил, что эльфы – это какие-нибудь нехорошие твари.
– В наших сказках в таком лесу непременно бы жили эльфы. Это такие маленькие лесные духи, которые в темноте светятся как огоньки.
– Нет у нас никаких эльфов, – буркнул рыцарь и подъехал к исполину вплотную. Он поцеловал дерево и сунул руку в дупло, скрытое ветками. По тому, как он уверенно это сделал, Агнесса поняла, что этим тайником рыцарь пользуется не в первый раз. Из дупла Водолей достал тяжелый охотничий рог.
– Заткни уши, – приказал он Несси. – Я буду трубить.
Девочка послушно зажала уши ладошками, и рыцарь затрубил. Звук рога был настолько силен, что листья на деревьях задрожали, поднялся ветер, а у Несси от дикого рева заболела голова. Водолей протрубил целых три раза, вероятно, насмерть перепугав затаившихся обитателей леса. Через несколько минут послышался тяжелый стук копыт, и на поляну выскочило существо, при виде которого девочка едва не завопила громче рога.
Таинственный Лис оказался кентавром. Несси не раз видела в книгах изображения этих полулюдей-полуконей, но такого странного кентавра не встречалось ни на одной из картинок. Во-первых, он был черным с головы до ног: получеловек Лис был чернокожим, а полуконь – вороным, на спине которого рос густой лисий мех. Во-вторых, на лбу у Лиса красовался острый рог, а изо рта торчали огромные белые клыки. В-третьих, в довершение ужасной картины, Лис крепко держал за шкирку верещавшую от страха обезьянку.
Увидев
