напомнила:
– Но ведь вы хотели съесть обезьянку.
– Я пошутил, далась тебе эта обезьяна. Ведь я Лесной царь и обязан следить за порядком, а она – одна из моих подданных, с которой, между прочим, сладу нет. – Он погрозил обезьяне. – Ты слышишь, я тебя прощаю, – повелительно сказал он зверюшке, но ты теперь принадлежишь Агнессе Беркли.
Обезьянка только фыркнула в ответ и обхватила девочку за шею.
– Надо же, – обрадовалась Несси, – у меня теперь будет настоящая обезьянка. Все же этот сон не такой уж кошмарный. У меня даже собаки никогда не было, и вдруг обезьянка! Я назову тебя Бони, – сказала она, погладив зверюшку.
Она с благодарностью посмотрела на кентавра. И неожиданно обнаружила, что, несмотря на клыки, у него довольно добродушная улыбка и веселые глаза.
Прежде чем покинуть лес, они немного отдохнули под сенью священного дерева. С появлением Лесного царя все вокруг ожило. Звери доверчиво выходили прямо на поляну, птицы, казалось, слетевшиеся со всех концов леса, облепили крону Посоха Деи и пели на все голоса.
– Они пришли попрощаться со мной, – грустно сказал Лис. – Теперь им самим придется сражаться со злом. Я уже не смогу их защищать.
– О каком зле ты говоришь? – спросил рыцарь.
Кентавр пожал плечами.
– Иногда сюда прилетают птицы из Огненной Рощи. Но нам пока удавалось не допустить их в лес. Два раза мне пришлось выкапывать корни, которые дико выли по ночам, пугая даже хищников. Корни были живыми и так глубоко вросли в землю, что на каждый я потратил по три дня. Не знаю, что будет дальше. Надеюсь, что Посох защитит своих детей.
Лис достал из дупла доспехи и кривую саблю.
– Ну что, повоюем во славу Деи! – воскликнул он, пристегнув себе железный панцирь и седло. – Садись, Агнесса Беркли!
Водолей помог девочке забраться на мохнатую спину Лесного царя. Усадив перед собой обезьянку, которая и не думала убегать, Несси взялась за перевязь на спине кентавра. С помощью Лиса, который знал здесь каждый стебелек, они быстро выехали из чащи. Их путь теперь опять лежал через равнину, в город Тор, находившийся, по словам рыцаря, в двух часах езды.
– Не лучше ли нам сразу двинуться к Хребту? Мы только что отдохнули, – спросил Лис. – Или ты хочешь продать лошадь, господин?
– Нам нужен еще один спутник. Хочу поискать его в Торе, – ответил Водолей.
И они поехали через бесконечные поля, засеянные золотистой пшеницей, через ярко-зеленые луга по пыльной, открытой палящему солнцу дороге. По расчетам рыцаря Тор должен был уже показаться на горизонте, однако равнина все не кончалась.
– Мне кажется, – с тревогой в голосе сказал Водолей, – здесь уже действует колдовство. Я не очень удивлюсь, если выяснится, что Тор исчез, поднялся в небо, например, или провалился под землю…
От таких предположений на сердце у девочки стало тревожно.
В этот момент на горизонте она увидала пылающий шар, который быстро двигался в их сторону.
