спрашивал, как меня зовут, господин, – не унимался новоиспеченный слуга. – Полное мое имя Боб Хансен. Я мастер и вольный торговец. Промышляю пентаклями, волшебными травами, заговоренными ножами и другими полезными мелочами. А уж каков я слуга! Спроси у самых знатных граждан, и они подтвердят, что второго такого расторопного нет на свете! Ты не пожалеешь! А как мне величать тебя, господин, и отважную малышку?
– Перед тобою царь Водолей, – бросил, не оборачиваясь, рыцарь. – Девочку зовут Агнесса Беркли. Мы едем за Хребет, чтобы уничтожить Черную пирамиду, и нам не мешает поторопиться, – добавил Водолей, пришпорив своего коня.
Хансен при упоминании о пирамиде ошалело выпучил глаза. Ладно – сунуться за Хребет, такое дело могло сойти с рук и принести обещанную прибыль. Но дойти до самой пирамиды! Боб было замешкался, но сообразив, с кем свела его судьба, спохватился и пустился вдогонку за ускакавшими вперед господами.
– Мне очень приятно путешествовать в таком изысканном обществе, – затараторил он, нагоняя всадников. – Неужели тот самый царь Водолей? Как же я мог его не узнать с первого взгляда?! А девочка! Такого пентакля, как у нее на шее, я не видел никогда в жизни!
Водолей вдруг резко остановил коня.
– А вот это наше упущение, – серьезно сказал он Несси, – тебе лучше спрятать амулет под одежду.
Девочка, не возражая, убрала волшебное украшение подальше от посторонних глаз. И они, уже не останавливаясь, поскакали к Хребту.
Глава 5
Лунный жнец
Целый день маленький отряд неуклонно приближался к Хребту. Скалы становились все ближе и ближе, и Несси уже могла различить их ломаные очертания. Когда солнце начало клониться к закату, в надвигающихся сумерках путники увидели багровое зарево над Огненной Рощей.
– Смотри, Агнесса Беркли, – сказал Водолей. – Это и есть роща, которая днем полыхает пожаром, а ночью потухает и шелестит листвой, как ни в чем не бывало. Почему-то огонь не причиняет вреда ни деревьям, растущим в ней, ни животным и птицам, родившимся под их сенью.
– А нам это пламя тоже не причинит вреда? – забеспокоилась Несси.
– Мы ведь не из рощи. Мы можем запросто сгореть или заразиться огнем, – со знанием дела ответил Боб Хансен. Водолей кивнул, подтверждая его слова.
– Как это – заразиться огнем? – не унималась Несси.
– Ну, понимаешь, – взялся объяснять Боб. – Превратимся в поджигателей. Будем точно так же гореть днем и потухать ночью. И поджигать все, что встретится нам на пути.
– А нельзя ли пойти какой-нибудь другой дорогой? – осторожно спросила девочка.
– Нет, – покачал головой рыцарь, – роща тянется вдоль всего Хребта.
– Да не бойся ты, – попытался успокоить ее кентавр. – Я же обещал, что ни один волос не упадет с твоей головы. Мы войдем в рощу, когда пламя погаснет. И постараемся проскочить ее до рассвета. Так что никакого вреда она нам не причинит.
– Да? – недоверчиво возразила Агнесса. – А
