ец перед уходом в мир иной. За несколько лет его стараниями и заботой овцы превратились в стоглавое стадо, на зависть соседним пастухам. Каждое утро и каждый вечер выгонял пастушок свое стадо на луга неподалеку, во все времена года богатые сочной травой. Королевство это не было большим и не вело никаких войн, поскольку круглогодичное лето позволяло его подданным кормиться вдоволь. Изредка пастушок встречал соседей и знал, что где-то рядом стоит Малый Королевский Замок, один из трех, где проживала вся королевская семья. Никому не было известно, кто точно там обитал – Король с Королевой ли, Принцы с Принцессами или просто придворная челядь. Семья была многочисленной, но тихой, потому народ особо не любопытствовал о всякой всячине, иногда случавшейся в королевской жизни. Короли приходили и уходили, солнце сменялось луной, сапожники тачали сапоги, пастухи пасли овец – каждый в этом Королевстве делал то, что ему с руки, на том оно и держалось, без врагов и нужды.
Никогда не чувствовал себя пастушок одиноким – ведь с ним всегда были его тучные овцы и сладкие мечтания, которым он предавался по вечерам. Следуя за стадом и глядя на звезды, мечтал он о спрятавшихся в лесу диких зверях, о молчаливых елях и соснах, о копошащейся живности, которой не видно под землей. И представлял он их всех своими мудрыми советчиками, близкими друзьями, готовыми в трудную минуту прийти на помощь. В один из таких вечеров пастушок, ведомый необычайно яркою звездой в небе, сочинял в своих мыслях длинную и запутанную историю со всеми этими сердечными существами, да так замечтался, что зашел в неизвестные ему доселе поля. На самом краю полей, за густыми деревьями увидел он огонек, сверкавший так зазывно, что пастушок решил непременно дойти до него. Отбросив мечтания, пошел он прямиком через поля, к тем деревьям, подгоняя своим посохом впереди себя овец. Долго ли коротко ли, и вот уже темная гряда деревьев осталась позади, а перед взором пастушка предстал величавый замок с высокой остроконечной башней. А на вершине башни сиял тот огонек, в маленьком окошке, откуда раздавалось чудесное девичье пение. Подошел пастушок поближе и увидел в свете того огонька нежное лицо девицы с огромными глазами. Не видел он еще такой красоты и долго не мог произнести ни слова от несказанного удивления. А хотел он расспросить ее, кто она, и каково ее имя, и что она делает, одна-одинехонька, в этом чудесном замке? Но девица сама заметила его и взглянула на него так тепло, что в сердце пастушка защемило от необыкновенной радости. «Здравствуй, пастушок!», – приветствовала она его звонким голосом, и еще больше забилось сердце пастушка от неведомых чувств. Но он был храбр, силен телом и душой, а потому превозмог свое смущение и громко ответил: «Привет тебе, девица! Кто ты, и что ты здесь делаешь?». Улыбнулась девица и сказала с печалью: «Живу я здесь, храбрый пастушок! Здесь родила меня матушка, и с той поры не выходила я отсюда. И с каждым днем грусть одолевает меня все более и более, и не знаю я, смогу ли когда-нибудь увидеть другие края, за теми деревьями и теми полями». Услышав эти речи, пастушок запечалился так же глубоко, как и девица. Немедля спросил он, пылая изнутри: «Как же вызволить тебя, милая девица, из этого плена? Что сделать, чтобы увидела ты те края, о которых мечтаешь? Если это тайна, то будь милостива, раскрой свою тайну! И я помогу тебе!». Загорелись глаза девицы надеждой и решила она рассказать юноше все то, чего еще никому не говорила: «Добрый пастушок! Никто не может мне помочь, и нет выхода из моего заточения. Мой отец оставил меня здесь навечно, потому как всегда хотел сына. А я, к несчастью, стала девятой и последней по счету его дочерью, отчего пришел он в великое унынье, в котором и находится по сей день. Тотчас, как я появилась на свет, отец приказал не выпускать меня из этого постылого замка. И пока не найдется храбрец, который сделает для меня невозможное, не видать мне ничего другого, кроме этих каменных стен». После этих слов горькие слезы покатились по щекам девицы, и пастушок горячо закричал: «Назови то невозможное, милая девица, и я исполню его! Я даю слово, что не пожалею ни своих сил, ни своего скромного имущества ради твоего вызволения! Открой мне, чего пожелал твой отец!». И указала девица рукой на звездное небо: «В ночь, когда я родилась, светила самая яркая звезда, которая когда-либо бывала в нашем Королевстве. И сказал тогда отец, что тот, кто положит ту звезду у моих ног, станет моим мужем и подарит мне освобождение. К утру звезда исчезла и не появлялась шестнадцать лет. Все эти годы я корила свою судьбу за потерянную навечно жизнь, но этой ночью самая яркая звезда снова здесь!». Тут же воскликнул пастушок: «Знай, что эта звезда привела меня сюда! Потому не кори судьбу, а верь, что не бывает невозможного для того, кто любит!». Пастушок никогда не испытывал любви, но вмиг понял, что пламя внутри него и есть любовь, и ради нее он был готов на все. Воткнул он свой посох в землю, кликнул всех своих овец, и встали они послушно вокруг посоха. Глянул пастушок по ту сторону деревьев и полей, в свои родные места, где его всегда настигали волшебные мечтания и долго потом не отпускали. Ведь он всей душой верил, что те сердечные и мудрые существа из его грёз живут в лесу наяву, и только они в силах помочь ему покорить невозможное. «Обещаю тебе вернуться до рассвета, милая девица! Только не сомкни глаз и гляди на небо!» – с этими словами помчался пастушок через деревья и поля, не жалея сил. Ветки деревьев больно били его
