едва удержав равновесие. Хоть от спуска оставалось всего лишь несколько ступеней, падение могло получиться весьма болезненным.
– Кай, как же ты растолстел! – рассмеялся Август. Кай и впрямь выглядел неуклюжим в походной одежде.
– Сам ты растолстел, – проворчал Кай и распахнул куртку, демонстрируя веревку, обмотанную вокруг живота. – Тридцать честных локтей! Я подумал, что веревка нам пригодится.
– Ты ее украл? – нахмурился Август.
– Нет, черт возьми! – оскорбился Кай. – Это старый канат из класса канатоплетения и узловязания. Его выбросить хотели…
– Надеюсь, он все еще прочный…
– На вид – вполне!
Крохотный дворик был пуст. Вместо цветов на клумбах росли диковинные растения – Крокозубья, Мглистранники и Шепчущие Ушки. Видимо, кто-то из учителей увлекался разведением аптекарского сада. Вдоль крепостной стены раскинулись довольно плотные заросли вечноцветущего красношипа. В диких условиях это растение расползалось на несколько саженей от ствола, но здесь ветки регулярно обрезали.
– То самое место. Кажется.
Август достал из нагрудного кармана свернутый клочок бумаги.
– Кажется? У тебя же карта! – зашипел Кай.
– Да на ней не видно ничего толком!
– Дай! – Кай повертел карту в руках, пытаясь разобраться в старом плане замка. – Черт, если тут и есть лаз, то только вон за теми кустами.
– Пошли! – скомандовал Август.
Они пробежали мимо клумб, держась поближе к стенам, и шмыгнули в колючие кусты красношипа. В углу, где кустарник рос особенно густо, проглядывалось возвышение, сложенное из камня.
– Вот он, старый колодец! – торжественно прошептал Август. – Тайный путь из Каркаха.
– Ещё бы его открыть…
– Давай очистим его ото мха, – Август стал яростно сдирать с камня плотные влажные пласты, – только не наступай на доски, а то…
Но предупреждение запоздало. Кай взобрался на колодец двумя ногами, и в тот же момент гнилые доски хрустнули под его весом и он ухнул вниз. Август кинулся к приятелю и едва успел схватить его за руку.
– Ты как?
– Ещё не знаю… – Кай застрял меж досок. Веревка, намотанная вокруг живота, не давала ему провалиться дальше. – Кажется, я застрял!
– Вижу.
Из ситуации было ровно два выхода – или позвать на помощь кого-нибудь из взрослых, или попытаться вытащить Кая из колодца самостоятельно. Август озвучил варианты.
– Точно нет! Никаких учителей! Я даже представить боюсь, каким будет наказание за то, что мы пробрались в учительское крыло! Придумывай другой план! – отрезал Кай.
– Хорошо. Ты можешь дотянуться до края колодца и ухватиться?
Кай попытался, но у него ничего не вышло – до внешнего края колодца он не дотягивался совсем чуть-чуть, а от каждого движения
