туда! – воскликнул он и пустил лошадь вскачь.
Ив тоже увидела то, о чем говорил Мико, и поскакала за ним.
На вершине холма, с двух сторон от дороги, высились вырезанные из серого гранита два огромных зверя. Они стояли на постаментах друг напротив друга, припав на когтистые лапы и наполовину раскрыв за спиной могучие крылья. Казалось, звери приготовились сделать прыжок и взмыть в небо. На крупных головах кучерявились гривы. Из оскаленных пастей торчали острые клыки. Похожие на кнут, тонкие хвосты покрывали шипы. По размеру звери не уступали трехэтажному дому и своим грозным видом внушали трепет и страх.
Ив остановилась рядом с Мико и, подняв голову, во все глаза уставилась на каменное чудо.
– Это мантикоры, – подъехав, объяснила Ирис. – Они парами стоят на каждой из четырех дорог, ведущих в Теоден. Согласно легенде, если городу будет грозить опасность, мантикоры оживут и встанут на его защиту.
– Оживут? – усомнился Мико. – Разве такое возможно?
– Как знать, – загадочно улыбнулась чародейка. – Пока еще на город никто не нападал.
Ирис двинулась дальше и махнула рукой.
– Это место называют Южные врата, а сам Теоден лежит вон там, в долине.
Ив поравнялась с Ирис на склоне холма и с восторгом замерла. На дне долины в окружении лесов и лугов простирался Теоден. Город был огромен: Ив поняла, что видит лишь его южную окраину. Кварталы тянулись длинной полосой с запада на восток и сливались в пестрое нагромождение каменных домов, рыжих черепичных крыш, башен, шпилей, улиц и скверов. В небо поднимались белые столбики дыма от натопленных очагов.
Город пополам делила река Серна. Она собирала свои воды на севере, из мелких речушек Озерного края, ширилась, разрасталась и прокладывала свой путь через центр столицы. Далее разбивалась о склоны южных холмов, поворачивала и серебряной лентой убегала на запад. По реке сновали узкие лодчонки и барки. Разлученные берега соединяли изогнутые каменные мосты.
Королевский дворец высился над восточной окраиной города. Построенный из белого камня, он словно звезда сиял в лучах заходящего солнца. От жилых кварталов его отделяла огромная круглая площадь. По периметру дворец окружала стена, а за ней лежали сады с прудиками и фонтанами, лужайки и цветники. Над пятью высокими башнями на ветру развевались знамена королевской семьи с изображением белого ветвистого дуба на лазурном фоне. Каждая из четырех башен обозначала один регион королевства: Озерный край – северная башня, Равнинный край – западная, Горный край – восточная и Южный край – южная. Пятая, центральная башня, символизировала власть короля.
Живой поток из путников, телег и всадников стекался к городу со всех сторон.
– Ехать через город слишком долго, – сказала Ирис и указала на дубовую рощу справа. – Можно срезать дорогу через лес. Тропинка там узкая и не очень удобная, зато никто не будет путаться под ногами, и через полчаса
