щебетали птицы. Анджей с удовольствием вслушивался в знакомые с детства птичьи голоса: вот мелодично насвистывает пеночка, ей вторит зяблик, а высоко в безоблачном небе с упоением выводит переливчатые трели соловей. С обеих сторон к проселочной дороге вплотную подступали густые лесные заросли. Легкий ветерок невидимой рукой гладил кроны деревьев, и те живо откликались на это шелестом листвы.
Трое служителей закона уже несколько часов двигались по Припейскому лесу. Свиридович, ехавший на пегой кобыле во главе отряда, время от времени беспокойно крутил головой. Было заметно, что возный чего-то опасается: то ли внезапного набега разбойников, то ли нападения хищного зверя. Второй помощник следователя – «сторона» Симон Можайко мелкой рысью трусил за начальством, восседая на массивном медлительном мерине. Он что-то беспечно насвистывал, откинувшись в седле и перебирая пальцами витую плеть. Анджей, удерживая своего жеребца от резвой прыти, держался сбоку от Можайко. Всей душой наслаждаясь прогулкой по Припейскому лесу, паныч нет-нет да и задумывался о цели их поездки. «Как могут быть связаны самоубийства девушек со шляхтичем знатного рода? – рассуждал пытливый юноша. – Может быть, имели место насилие и жестокие истязания? А потом несчастные жертвы сбегали от своего мучителя и, не вынеся позора, кончали с собой?»
Можайко искоса посмотрел на ушедшего в себя спутника и улыбнулся пухлыми губами.
– Айда за мной! – неожиданно выкрикнул он звонким голосом и, хлестнув карбачом недовольно всхрапнувшего мерина, свернул на малозаметную тропинку.
Его стройная фигура мелькнула среди деревьев и в мгновение ока скрылась из виду. Анджей недоумевающее посмотрел на возного. Тот картинно закатил глаза:
– Снова это самовольство!
Следователь решительно махнул рукой в сторону зарослей, и Анджей устремился в погоню за взбалмошным сослуживцем. Тропа, затейливо петляя между деревьями и кустарниками, вывела преследователей к широкому полноводному ручью. Судя по следам ног и копыт, здесь можно было перейти водный поток вброд. Рядом с бродом поперек ручья лежала вековая сосна, сломанная ветром почти у самого основания. Рыжий мерин Можайко стоял привязанный к кусту можжевельника на другой стороне ручья. Самого беглеца нигде не было видно.
Совсем рядом раздался чей-то смех. Анджей оглянулся и увидел в кустах лещины, окружавших поваленную сосну, улыбающееся лицо Симона.
– А может пан вот так? – с усмешкой спросил озорник.
Можайко легко подтянулся и взобрался на ствол поваленной сосны. Выпрямившись, он помахал рукой невольным зрителям, а затем, расставив руки в стороны, уверенно пошел по древесному стволу. Прошло несколько мгновений, и вот уже смельчак спрыгнул вниз на другом конце импровизированного моста.
Анджей внезапно понял, что все это время простоял, затаив дыхание от волнения.
Свиридович,
