етняя дочь барона Стивена Эшли от первого брака, не могла бы назвать себя счастливой девушкой. Жизнь не баловала ее никогда. Мать умерла совсем молодой от родильной горячки, оставив новорожденную девочку на руках пожилой няни, Элли. Вырастившая еще саму хозяйку, та приняла ребенка в свои теплые объятия и с тех пор заменила девочке и почившую мать, и вечно отсутствующего в замке отца.
Их замок Эндлгоу затерялся в просторах Северного Шропшира, где-то на границе с Уэльсом. Барон Стивен Эшли, хозяин этого крепкого замка, был человеком, не ведающим, что такое любовь. Он удачно женился на Аделизе Бэкстон, заполучив с ее рукой достаточно средств, чтобы укрепить свои владения, расчистить и углубить ров вокруг старых стен и сделать новый навесной мост, который теперь поднимался и опускался гораздо быстрее и легче и больше не издавал душераздирающих скрежещущих звуков. Барон был чрезвычайно доволен результатом и не особенно горевал, когда его молодая жена скончалась спустя несколько дней после родов. Тем более что принесла она ему девочку вместо страстно желанного сына.
Едва выдержав положенный срок траура, барон женился опять. Его избранница Урсула Сэттон также обеспечила его достаточными средствами для того, чтобы обновить многие сооружения внутри обветшалого замка. Это с лихвой компенсировало ее физическую непривлекательность и не слишком приятный характер. Внешность жены была глубоко безразлична барону. По его мнению, ночью все кошки серы, а полюбоваться на женскую красоту можно и вне дома, что он и делал без малейших колебаний, нисколько себя в этом не ограничивая. А что касается характера, так с ним такие шуточки не проходили. Он властно взял жену в ежовые рукавицы, и при нем она всегда вела себя тише воды, ниже травы.
Положение в замке изменилось, когда баронесса Урсула родила одного за другим двух крепких сыновей, чрезвычайно похожих на отца и друг на друга. Иногда создавалось впечатление, что Джон и Годфри – близнецы, хотя между ними был год разницы. За этих таких желанных мальчишек барон многое прощал жене, и постепенно она возвысила голос и незаметно стала забирать в свои маленькие, но крепкие руки власть во владениях мужа. Тем более что сам барон бывал в собственном замке все реже. Он почти все свое время проводил в сражениях, воюя вместе с королем Эдуардом. А власть, как оказалось, стала насущной потребностью его супруги, восполнив как ее недостатки во внешности, так и полное отсутствие любви в отношениях с мужем.
Эдуард III Плантагенет, взошедший на трон более двадцати лет назад, не сразу обрел силу и истинную власть. Только когда ему исполнилось восемнадцать, он решительно сбросил опеку матери и ее фаворита лорда Роджера Мортимера, 1-го графа Марча. Он заточил мать в отдаленный монастырь, казнил ненавистного лорда, одержал свою первую победу в Шотландии и начал войну с Францией. А требовал он ни много ни мало как французскую корону, претендуя на трон по праву рождения матери – Изабеллы Французской, дочери Филиппа IV Красивого.
За последние два года король многого добился. Он одержал важную для Англии победу над французами в битве при Креси. Следом путем длительной осады добился капитуляции Кале, ставшего опорным пунктом англичан на континенте. А потом, в битве при Невиллс-Кроссе, разбил войско шотландцев, главного союзника французов, а их короля Дэвида II захватил в плен и заключил в Тауэр.
Барону Эшли было чем гордиться, поскольку во всех этих битвах он был рядом с королем. Что творится в его родовом замке – об этом он не думал. Главное, что замок в достаточной мере восстановлен и укреплен. И если сыновей своих он иногда вспоминал, то о дочери не думал никогда. Она его просто не интересовала.
А Лорен между тем подрастала. И чем старше она становилась, тем больше напоминала почившую мать. Многие в замке и его окрестностях и сейчас, спустя почти шестнадцать лет, помнили, какой красавицей была первая супруга барона и как приветливо она относилась к людям. Повзрослев, Лорен приобрела высокий и гибкий стан, ее роскошные волосы цвета темного меда шелковистыми волнами спадали на спину, а глаза были удивительно мягкого коричневатого оттенка, который можно сравнить разве что с глубоким тоном хорошо отшлифованного топаза. Мачеха только хмурилась, наблюдая эти преображения во взрослеющей девочке. Ей все чаще думалось, как бы поскорее отдать падчерицу замуж и избавиться наконец от живого напоминания о первой баронессе Эшли, которую и до сих пор помнили и любили в замке.
Лорен же жила с укоренившейся в сердце любовью к своей земле, своему, пусть не слишком красивому, но достаточно надежному замку и живущим здесь людям, многие из которых были ее друзьями. Ей нравились дикие окрестности замка над широкой рекой Северн, текущей с Кембрийских гор, зеленые холмы, покрытые лесами, вересковые пустоши, по которым можно так беззаботно скакать верхом, соперничая в скорости с вольным ветром. Она очень любила прогулки к развалинам одной из древних крепостей, которых множество разбросано по их графству. Эти укрепленные форты далеких предков, пригодные только к обороне, но никак не для жилья, давно уже превратились в груды камней, густо поросших зарослями ежевики.
Однако в развалинах
