Усрет. – Рамзес. – Жрица склонилась в вежливом поклоне перед племянником. – Я оставлю тебя, чтобы вы попрощались.
Усрет скрылась в моих покоях, и Рамзес с Ашей заговорили одновременно:
– Что она имеет в виду?
Я пожала плечами:
– То, что я уезжаю.
– Уезжаешь куда? – выпалил Рамзес.
– В Храм Хатхор, – сказала я.
– Что? Ты хочешь стать жрицей? Мыть плитку и воскурять благовония? – спросил Аша.
Я была уверена, что испытанный им шок отчасти объяснялся тем, что обучение жрицы занимало целых двенадцать месяцев. И хотя выходить замуж им не возбранялось, многие жрицы не спешили связывать себя узами брака.
Я постаралась отогнать от себя мысль о том, что поступаю неправильно.
– Да. Или, например, стать храмовым писцом.
Рамзес взглянул на Ашу, чтобы понять, верит ли тот во все это.
– Но почему?
– А что еще мне остается? – печально и торжественно вопросила я. – Мне нет места в этом дворце, Рамзес. Теперь ты женат и принадлежишь Залу для приемов. А скоро вообще отправишься с Ашей на войну.
– Но она же не будет длиться целый год! – заявил Рамзес. Во двор вошла Исет и, увидев Рамзеса со мной, замерла на месте. – Исет, – окликнул он ее, – подойди и попрощайся.
– Как? Разве принцесса покидает нас? – осведомилась она.
– Она отбывает в Храм Хатхор, – ответил Рамзес с таким видом, словно до сих пор не мог поверить в происходящее. – Чтобы стать жрицей.
Подойдя ко мне, Исет постаралась изобразить сочувствие.
– Рамзес очень расстроится, когда ты уедешь. Он все время рассказывает мне о том, что ты для него – как младшая сестра. – При слове «младшая» она улыбнулась, и я поспешно прикусила язык, чтобы не сказать какую-нибудь гадость. – Какое несчастье, что мы не узнали об этом заранее. Можно было бы устроить прощальный пир. – Она взглянула на Рамзеса из-под длинных ресниц. – В конце концов, она ведь не вернется к нам.
– Разумеется, вернется, – огрызнулся Рамзес. – Обучение жрицы длится всего лишь год.
– Но ведь затем она уже будет служить Хатхор. На другом берегу реки.
Он быстро заморгал, и на миг мне показалось, что он готов обнять меня, пусть даже на глазах у Исет. Видела я и то, что и Аша хочет сказать мне кое-что. Но тут появилась Усрет, за которой шла Мерит во главе целого каравана слуг, нагруженных корзинами.
– Вы сможете навещать ее в любое время, – пообещала Усрет. – Идем, Нефертари. Лодка ждет.
Я завела руки за шею и сняла простенькое ожерелье из конского волоса, которое Мерит ненавидела всей душой.
– А это что такое? – презрительно ухмыльнулась Исет.
– Это я сделал для нее, – с вызовом заявил Рамзес, после чего встретил мой взгляд.
– Да. Когда мне было семь. – Я улыбнулась. –
