свои обязанности. Да, Алекс?
– Да, – кивнул мальчик не менее важно, чем раньше. – Софи, это Адлиан, наш двоюлодный блат.
– Всё верно, – хмыкнул мужчина, садясь рядом с принцессой Анной. – Только не Адлиан, а Адриан. Можно просто Риан, – предложил он доверительно и так улыбнулся, что София на мгновение опешила. Заигрывает?..
– Выключи-ка ловеласа, Риан, пока Арен не пришёл, – Анна шутливо шлёпнула племянника ладонью по плечу. – А то…
– Испепелит? – молодой человек поиграл бровями, принцесса нахмурилась, а со стороны входа раздалось ледяное:
– Не стоит шутить на эту тему, сын.
София, не успевшая сесть, вновь повернула голову – возле двери стояли две женщины. Одна была чуть старше Анны – очень светлые, почти белые волосы, такая же светлая кожа и глаза – точь-в-точь как у Адриана, синие, словно небо в ясный день.
Рядом стояла молодая девушка одного возраста с Софией, и она была практически полной копией матери.
– Прости, – Адриан поднял руки, и улыбка с его лица исчезла. – Не подумал.
– Ты крайне редко думаешь, по крайней мере головой, – резко произнесла женщина, подходя ближе, но тут же потеряла интерес к сыну, обратившись к Софии: – Добрый день. К сожалению, не имею чести знать вашего имени. Меня зовут Ванесса, я мать Адриана и… – она коснулась руки своей дочери, – Анастасии.
Теперь всё вставало на свои места. И почему нельзя шутить на тему «испепеления», и многое другое.
Ванесса – жена принца Аарона, предателя, которого император сжёг заживо на Дворцовой площади в День Альганны.
– Меня зовут София Тали. Приятно познакомиться, – поклонилась София, невольно сочувствуя этой женщине. Как же ей, наверное, нелегко. Муж – предатель, а его брат, с которым она сейчас будет сидеть за одним столом, убийца мужа.
– И нам, – сказала Анастасия голосом, похожим на звон колокольчика. – Мы любим обедать вместе, но редко получается.
– Особенно у дяди Арена, – съязвил Адриан, и София слегка удивилась, услышав из его уст «дядя» – всё же император был старше своего племянника не более чем на десять лет.
– Папа вообще особенный, – громко сказала Агата, но ответить ей никто не успел – огонь в камине ярко вспыхнул.
София от неожиданности села, нервно сглотнув – внутри разом похолодело, словно она ледяной воды напилась. А из камина уже выходил император… и не один. На руках он, как Софию несколькими часами ранее, нёс женщину в тёмно-зелёном брючном костюме, похожем на обычный рабочий костюм садовника. Её светлые волосы были заплетены в толстую косу, и София неожиданно вспомнила, что говорила Агата про работу императрицы в оранжерее. Видимо, оттуда его величество и выдернул жену, и то ли у неё не было времени переодеться, то ли она сама не захотела. Впрочем, несмотря на простоту, костюм был вполне приличным и ни капли не грязным.
Император, перешагнув заграждение
