В церковь надобно сходить, свечу Богородице поставить, и воину небесному, Федору Стратилату, чтоб ворогов отогнал.
– Кабы знать еще кто ворог, – услышала Марья за спиной голос отца.
Глава I. Охотник
1
– Три дня как околела, точно вам говорю, – опытный следопыт Щуча склонился над трупом палой лошади. – Торопились, даже узду вон не сняли.
Мертвое животное лежало поперек дороги, вмерзнув гривой в ночной лед огромной лужи.
Любим спешился и подошел к следопыту.
– Их ли кобыла, может рязанцев? – он тоже внимательно стал рассматривать окоченевший труп.
– Уздечка нашей работы, суздальской. Они это, точно вам говорю, они.
Любим запахнул плотнее корзень, прячась от пробирающего до костей мартовского ветра. Взгляд задумчиво блуждал по мертвой лошади.
– Чего тут думать, – раздался басистый голос сотника Якуна, – к Пронску они подались. Там и перехватывать нашего петушка нужно.
Любим не спешил отвечать, мысли верткими белками скакали в голове: «Ну, допустим, удирали, оторваться побыстрей хотели, коней измучили, молодую кобылку совсем загнали, а узду приметную не сняли, так как больно спешили, возиться не захотели. Но оттащить в сторону да талым снегом присыпать или ветками прикрыть можно было? А так эта кобыла на дороге, что камень верстовой15: „Вот, мол, смотрите, мы к Пронску утекаем, не отставайте“. Что-то здесь не то, чую, что не то».
– Следы есть? – нахмурил он брови.
– Следов-то много. От Доброго к Пронску путь наезженный, – развел руками Щуча.
– Любим Военежич, время теряем, – нетерпеливо похлопал плетью по сапогу Якун, – и так отстали.
– Дружине привал, кашу варить! – неожиданно скомандовал Любим.
– Белены объелся, – зашипел на него Якун, – какая каша?! Три дня как проскакали!
– При бестолковой спешке муху долго можно по горнице гонять, а все на нос садиться будет, – подмигнул Любим опешившему сотнику. – Щуча, сыскарей своих ко мне!
Якун недовольно сплюнул.
Сотника Якуна, сильного, но шумного и бестолкового, под руку к Любиму отрядил сам светлый князь Всеволод, отказаться было нельзя. И Любим терпел и грубоватые шутки, и вечные попытки Якушки перетянуть власть на себя. Сотня Якуна почти вся полегла в битве при Колокше, оставшегося с двумя десятками ратных сотника князь и дал воеводе в подкрепление, изловить мятежного Ярополка.
Растянувшись на попоне у костра, Любим вспоминал, как после битвы, заляпанный грязью и кровью князь, подлетел к нему и с молодой горячностью начал, нет не говорить, а кричать в самое ухо:
– Ярополк, сукин сын, сбежал! Всех схватили, а этот из рук утек. Бери людей, сотню свою поднимай, всех забирай и Якушку прихвати. Большой силой идите, чтобы рязанцы присмирели. Поймай его, слышишь, поймай! Личный ворог он мой. С рязанцев требуй, чтобы выдали,
Расставленные вдоль дорог верстовые камни помогали путникам не сбиться с пути (верста – единица измерения расстояния).
