Но я ведь с тех пор ни разу так больше не одевалась. Вот уж не предполагала, что кто-то запомнит.
За этот наряд она получила тогда свой первый – и последний пока – выговор. Ну, не то чтобы совсем уж выговор, но в конце дня Кикимора отозвала её в сторону и достаточно строго указала, что хотя для первого звонка и допустимы, конечно, определённые послабления, впредь ей следует являться на работу в чём-нибудь поскромнее…
– Почему, ни разу? На Новый год ещё.
– Новый год?
– Ну, во Дворце культуры.
– Так ты там был? А что ж не подошёл?
– Ну а чего б я подходить стал? Сказать: «С Новым годом, Катерина Максимовна»?
– Хотя бы. Для начала.
– Так я и сказал… Но вы не расслышали. Ещё с кем-то разговаривали…
– Ой, извини. Но там, правда, так шумно было…
– Да нет, понятно же… И я за вас проголосовал…
– Правда?! Не врёшь? – она с улыбкой помотала чуть-чуть головой. – Так вот, оказывается, кому я спасибо сказать должна.
На вечер этот Катю – не без коварного умысла – затащила всё та же Света. Пять лет назад она, практичная деревенская девушка, окрутила на таком же балу своего будущего супруга – на одиннадцать лет старше её, «но зато с квартирой, машиной, дачей». И с тех пор считала это мероприятие большим подспорьем в деле обустройства личной жизни незамужних подруг. Так билет её мужа достался Кате – но тот не очень-то и расстроился, высаживая их у Дворца культуры, шепнул ей, чтоб не чувствовала себя виноватой: танцам он обычно преферанс предпочитал.
Гвоздём праздничной программы был конкурс на титул Снежной королевы – серебряная корона из папье-маше до сих пор пылилась где-то на шкафу. Когда подсчитали голоса во втором туре, у Кати оказалось ровно на один больше, чем у жгуче-цыганистой соперницы…
– А почему именно за меня? – поинтересовалась она, кокетливо склонив голову набок.
– Ну а за кого? Не за ту же выдру.
– Да какая же она выдра, когда за неё, считай, столько же проголосовало?
– Так это у некоторых людей просто вкуса нет.
– А по-моему, это просто у некоторых льстецов стыда нет.
– И ничего подобного. Правду говорить легко и приятно.
От таких откровенных похвал Катя почувствовала себя слегка неловко и, опустив взгляд в тарелку, поспешила перевести разговор на подвернувшуюся кстати тему:
– Так ты, выходит, и это читал?
– Не, ну тоже ж фантастика. В своём роде… А вам там кто больше всех нравится?
– Маргарита, естественно. А тебе? Нет, постой, не говори. Я сама догадаюсь.
Она задумалась… Единственное, пожалуй, что сомнений не вызывает, покой ему и даром не нужен…
– Бегемот?
– А как вы угадали?
– Ну а кто ещё? Слишком уж вы, молодой человек, характером на него похожи…
К этому времени все уже покончили со своими бифштексами и официантки подали десерт – кофе с тортом. А ещё через минуту в дверях
