дом стоял в черте города, у самой крепостной стены, окруженный средних размеров садом. Выложенная камнями дорожка вела к массивному крыльцу, над которым высились еще два этажа и чердак, где, судя по высоте крыши, можно было устроить если не еще одну-две комнаты, то лабораторию уж точно. Справа и слева от крыльца высились две декоративные башенки.
Оставив коня у калитки, я осторожно сделал несколько шагов, озираясь по сторонам. Никто из некромантов не любит незаконного вторжения в свое жилище – достаточно вспомнить восемь ловушек мэтра Куббика.
Дверь распахнулась, когда я того не ждал, и на пороге возник хозяин дома – высокого роста, крепкого сложения, темноволосый мужчина лет сорока, чуть ли не до глаз заросший бородой, несмотря на погоду одетый во что-то похожее на подбитое мехом пальто и чем-то напоминающий медведя. Некоторое время мы молча пялились друг на друга.
– Вы кто? – прозвучал наконец недовольный голос.
– Э-э… Згаш Груви, к вашим услугам… Коллега?
– Откуда?
– Из Больших Звездунов.
– Зачем?
Опа! Как это понимать?
– Вот, – сунул руку за пазуху, достал слегка помявшийся пергамент. – Вы писали… просили помочь… подменить и…
– Ну наконец-то! – Громкий голос заставил мою кобылку нервно дернуться на привязи. – Это же здорово, мэтр Груви! Вы так быстро приехали! Признаться, не ожидал вас так скоро. Думал, не меньше месяца будете раскачиваться: дороги, знаете ли, распутица, личные проблемы… Вы один? – С высоты крыльца мне пристально посмотрели через плечо.
– А… э-э… да.
– В смысле без жены и детей? Шутка! Проходите и прошу извинить за холодный прием!
Я переступил порог.
– Йож. Йож Белла, к вашим услугам, мэтр! – Хозяин дома энергично принялся трясти протянутую длань. – Вы не представляете, как вы вовремя явились!..
Перемена в хозяине свершилась разительная. Минуту назад это был мрачный тип, недовольный всем миром, а сейчас передо мной рассыпался в извинениях и любезностях открытой души человек.
– Ваше имя, коллега?
– Згаш. Згаш Груви. Вы писали моему напарнику мэтру Куббику, но…
– Вы совершенно вовремя явились, мэтр Груви, – громогласно вещал хозяин дома, проталкивая гостя в большой холл. – Абсолютно вовремя!
– У вас проблемы? – Я честно попытался вспомнить, проезжал ли мимо кладбища. Часто по его размерам и по количеству свежих могил можно судить о том, насколько хорошо живут местные жители и как много работы у здешнего некроманта. Нет, увы, но кладбище осталось в другой стороне от дороги.
– Я просто устал. – Хозяин дома уселся на высокий стул с резной спинкой и жестом предложил сделать то же самое. – Десятый год без отпуска и выходных! Повезло вам и вашему напарнику – вас есть кому подменить! А тут… все один да один…
– А
