ле этой недели прошёл инсектицидный дождь. Полчища космической саранчи пробили защитные щиты многих планет нашей галактики. Войска и сельское хозяйство до сих пор борются с последствиями этой атаки, выявляют и уничтожают залежи быстро развивающихся личинок. Ущерб только подсчитывается и, по всей видимости, он будет не малым. Однако, одному из созвездий, лежавших на пути этой инвазии, повезло. Буквально за считанные часы до пролета космической саранчи на Черном Созвездии внезапно выпал снег. Такого похолодания не было зафиксировано за всю историю разумного существования созвездия и морозы пришлись как нельзя кстати. Как известно, личинки не могут долго выдерживать минусовые температуры, а их транспортные контейнеры снабжены автоматическим механизмом разгерметизации. Так что даже те немногие контейнеры, которые достигли Черного Созвездия, оказались испорченными. Снег и аномальные температуры продержались ровно двое суток, то есть как раз время, необходимое для гибели личинок. И почему же повезло именно им?»
Эрл оторвался от экрана и протиснулся к столу, за которым сидел Азаир. Положил руку ему на плечо и, наклонившись к уху, попытался перекричать галдеж:
– Ты что здесь делаешь? Где Эльза?
Азаир вздрогнул и обернулся. Его рот нервно дернулся, но уже через мгновение он совладал с собой и, состроив кривую улыбку, съязвил:
– Развлекаюсь. Разве не видишь? А вот как ты оказался в этом притоне? Что скажет Иза, если узнает?
Он демонстративно обнял подвыпившую красотку, сидевшую рядом за столиком. Та быстро сориентировалась: приосанилась, прижалась к своему нежданно проявившемуся поклоннику и уставилась на него многообещающе-томным взглядом в ожидании продолжения.
– Прошёл слух, ты здесь, – пояснил Эрл и предложил: – Выйдем?
Эрл потянул друга за собой. Ему не хотелось разборок в присутствии навостривших свои локаторы блондинистых особ. А Азаир безразлично пожал плечами и поднялся. Его немного шатало.
– Ну ты и надрался, – удивился Эрл, когда они выбрались на воздух.
– Угу, – промычал Азаир и вдруг почувствовал себя смертельно усталым, – пойду спать.
– Куда?
– Туда, – Азаир махнул рукой в неопределенном направлении.
– Всё. Пошли в лагерь, – безапелляционно заявил Эрл. – Поставим твой шатер. Выспишься, потом расскажешь, что стряслось. Согласен?
Не в силах сопротивляться рассудительной настойчивости Эрла, Азаир кивнул и поплёлся за другом.
*****
Как они добрались до лагеря, Азаир помнил смутно. Пока Эрл разбирался с палаткой, он покачиваясь сидел у костра и ни черта не соображал (кажется, он с кем-то поругался, кого-то послал к чёрту). Постепенно все разошлись, от костра остались лишь угли, а прохладный ночной ветер развеял алкогольные пары по пескам. В голове перестало штормить и в осадке оставалась лишь смертельная усталость. Азаир кое-как поднялся и побрёл искать Эрла. Он наткнулся на своего друга у входа в палатку.
– Готово, можешь ложиться, – доложил Эрл.
Азаир хлопнул его по плечу и скользнул в шатер.
Он был с ней. Она улыбалась, манила его, шептала на ухо, гладила его по щеке. А он расплывался в ответной улыбке и чувствовал себя счастливее всех. Целовал её пальцы, губы, грудь, обнимал её, зарылся лицом в её волнистые волосы… Чужой. Запах чужой. Ошеломленный этим открытием, Азаир распахнул глаза и отпрянул. Это была не она. Не Эльза. Какая-то молоденькая девица прижималась к нему и гладила его по щеке. «Вон!» – с ненавистью прошипел он и вскочил на ноги. Схватил за руку эту ненавистную чужую, потащил за собой и вытолкнул из шатра. Чёрт. Как он мог забыть!? Её больше не будет. Ни-ко-гда. Новая волна боли пронзила его сознание. Казалось, голова вот-вот расколется, разлетится вдребезги. Азаир крепко сжал виски, но боль не утихала. Всё вокруг поплыло и он упал на колени. Схватился за живот и едва сдерживался, чтобы не завыть.
У входа в палатку послышались шаги, кто-то откинул полог. «Азаир», – позвал его голос. Он встрепенулся и вздохнул с облегчением: это был Эрл. «Хорошо, что Эрл, Любого другого он бы сейчас послал к праотцам», – судорожно думал Азаир, всё ещё сидя на коленях. «Сестра сказала, ты пытался её изнасиловать. Это правда?» – грозно прогромыхал Эрл. «Нет, конечно, нет… Чёрт. Больше… Хотя, откуда он знает… Чёрт. Никогда… Даже не помнит, откуда она взялась… Чёрт. Эльза…» Азаир молчал, силясь собраться с мыслями, но они путались, обрывались, накладывались одна на другую и не давали сосредоточиться.
– Отвечай, чёрт возьми, – раздраженно гаркнул Эрл и, не дождавшись ответа, заключил: – Значит это правда. Ты совсем спятил.
– Спяяяятиииил, – тихо выдохнул Азаир и вдруг успокоился. Да,
