держали наготове копья, луки и стрелы. Все знали: враг близко! На этот раз татары не ударятся в бегство, но будут стоять насмерть, защищая свой курень.
Даниил находился в центральной сотне, которая шла боевой колонной по десять всадников в ряд. Справа и слева от княжеской сотни, над которой покачивалось знамя с изображением Богородицы, чуть приотстав, шли тем же боевым порядком еще четыре сотни волынян на вороных лошадях, по две сотни с каждой стороны.
Солнце взошло. Воздух был пропитан ароматами диких цветов; с юго-запада веял свежий ветер, колыхавший степную траву.
Даниил нетерпеливо вглядывался в даль. У него за спиной о чем-то негромко спорили Зикора и Овсень, подначивая друг друга беззлобными шутками. Молодые гридни, слушая их, весело смеялись, не обращая внимания на строгие окрики гридничего Прошуты. Седоусый Прошута ко всякому начинанию относился серьезно, тем более к грядущей битве. Легкомысленное поведение юных бояричей сердило старого воеводу.
Равнина шла под уклон. Впереди показалась прорезанная оврагами невысокая возвышенность, поросшая терновником. Какой-то смутный шум, доносившийся с юго-востока, насторожил Даниила – это был шум стремительно надвигающейся конницы.
Опытный Прошута тоже уловил этот грозный гул, долетавший из-за гряды холмов. Даниил бросил на гридничего быстрый взгляд: «Татары?» Прошута пожал плечами: «Кто его знает? Может, и татары».
Вот на гребне холмов показались всадники, которые скакали, вовсю погоняя лошадей. Это были половцы. Многотысячная половецкая орда катилась по пологим склонам холмов без всякого порядка, охваченная дикой паникой. Половцы напоминали испуганных оленей, спасающихся от лесного пожара.
Поток бегущих в панике степняков захлестнул волынскую дружину, так бурный морской шквал, внезапно накатившись, переворачивает и топит утлые рыбацкие суда, застигнутые непогодой вдали от берега.
Волыняне в какие-то несколько минут были смяты и рассеяны, их знамена были повалены, сотники и воеводы были разбросаны, как щепки, в нахлынувшем вихре несущихся галопом половцев. Многие половецкие конники были без оружия, многие были изранены, круглые щиты степняков были утыканы татарскими стрелами.
На Даниила едва не налетел хан Котян на сером в яблоках коне, с которого клочьями летела пена от бешеной скачки. Загнанный жеребец хрипел и грыз удила. Котян был без шлема и без щита, его левая щека была рассечена ударом сабли так, что через разрез был виден верхний ряд зубов. Кровь залила хану усы и бороду, в крови был его панцирь. Желтые волосы Котяна растрепал ветер, отчего у него был немного дикий вид.
– Что случилось? – крикнул хану Даниил. – Где мунгалы?
Котян выплюнул изо рта кровавую пену.
– Худо, князь! Совсем худо! – с трудом проговорил он, прижав ладонь к пораненной щеке. – Мунгалы разбили нас! Скоро мунгалы будут здесь! Их очень много, как саранчи!
– Где Тааз? Где Кутеск? –
