узнаем! – сказал Вергилий, глядя на солнце, клонящееся к закату. – Вон развилка! На ней нам надо повернуть направо: прямо будет большой посёлок Силвирил – нам лучше будет обойти его. И надо прибавить темп, а то мы до захода солнца не доберёмся до Вечных лесов.
– Даёшь галоп! – предложил Ваня. – Коням в радость будет!
– Согласен! – кивнул Вергилий. – Алён, как ты на это смотришь?
Идея мчаться галопом девушке была не очень по душе, но видя задорный блеск в глазах Вергилия, она согласилась:
– Только если ради того, чтобы поскорее добраться до привала!
Все пустили лошадей в галоп. Жеребцы, почуяв свободу, рванули наперегонки, подняв облако пыли. Вергилий на своём скромном коне, конечно, сразу отстал от брата с сестрой. Шелби и Бунтарь поскакали ноздря в ноздрю, но Ваня чувствовал, что Шелби всего лишь играет с Бунтарём. Стоило парню дёрнуть вожжи – и голубой красавец-жеребец пустился во весь опор, оставляя за собой лишь призрачный шлейф.
Через несколько минут вдали показалась кромка леса. Ваня остановил Шелби и обернулся на Вергилия с Алёной, пустивших лошадей рысью и скакавших рядом. Девушка, посмотрев на брата, засмеялась:
– Вы только посмотрите на него! Весь аж светится! И титул «Лучший наездник всех времён и народов – он же главный хвастун» достаётся… Барабанная дробь! Достаётся… Все замерли в ожидании! Достаётся Ване! Толпа ликует! Бурные аплодисменты!
Ваня раскланялся перед воображаемой публикой и обратился к Вергилию, указывая на вытянутый силуэт, возвышавшийся над лесом и исчезавший где-то в облаках:
– А это что там такое?
– Анкст Мерех, – ответил страж. – Главная достопримечательность Вечных лесов.
– А что она собой представляет? Башня? Высокая какая! Наши небоскрёбы и в подмётки не годятся.
– Нет, Анкст Мерех – это дерево и по совместительству священная реликвия мисхумов. Они поклоняются ему и считают источником всей жизни в Иридее.
– Дерево? – удивлённо переспросил Ваня. – Алён, ты когда-нибудь видела такие высокие деревья?
– В нашей полосе такие точно не растут. Может быть, секвойя? Насколько я знаю, секвойи очень высокие, хотя и сомневаюсь, что настолько! Вот бы взглянуть на это дерево поближе! – мечтательно произнесла Алёна.
– Я думаю, – заметил Вергилий, – мы этого не избежим.
Компания продолжила путь, вернувшись к разговору о мире Вани с Алёной. Вергилий не переставал удивляться тому, как их мир не похож на Иридею. Уже почти стемнело, когда компания добралась наконец до опушки леса. Тут им попался ручей, в котором все напоили коней и продолжили путь пешком, идя по берегу ручья. Войдя под сень деревьев, Алёна тихо спросила:
– Вы чувствуете то же, что и я?
– Смотря, что ты чувствуешь, – ответил Ваня.
– Как будто много-много глаз вокруг смотрит на меня!
– Ага, есть такое дело!
– Поначалу
