и вторым этажами. Покачав головой, Владимир двинулся наверх по узкой темной лестнице.
Он услышал шорох снизу за спиной. И только успел подумать об очередной кошке, собравшейся нагадить под лестницей, как что-то впилось ему в горло, сжимая его…
Владимир вскинул руки, пытаясь зацепиться за удавку и ослабить её. Но его пальцы лишь царапнули кожу, вздувшуюся с обеих сторон тонкой проволоки, впившейся в горло. Он захрипел, задёргался в надежде освободиться. Тщетно.
Владимир никогда не опасался ночных улиц и темных лестниц. Он владел своим телом, как всякий практически здоровый молодой мужчина. Он всегда считал, что если не сможет дать достойный отпор нападавшим, то во всяком случае вырвется и сбежит в нужный момент. А сейчас он даже не успел огорчиться своей беспомощности. Он не мог справиться с противником. Это было все, что он успел понять. Удушье парализовало его, отняло способность сопротивляться. А невидимая рука его бесшумного противника все крепче затягивала удавку, и не было никакой возможности вырваться.
Сознание почти оставило его, нога Владимира соскользнула с узкой ступеньки, и он стал падать назад.
Противник не смог удержать падающее с лестницы тело, и Владимир кубарем скатился со ступенек. Ещё не в силах сделать вздох, он приподнялся. Пытаясь левой рукой подцепить впившуюся в горло проволоку, правой он потянулся к поясной кобуре, скинул кнопочку и рванул наружу газовый револьвер.
В темноте вонючей лестницы ничего не было видно. Он выстрелил наугад, туда, откуда рванулось в его сторону тёмное бесформенное пятно…
Выстрел показался оглушительным. Лестничный пролёт многократно усилил звук. В следующую же секунду жёсткая рука вцепилась в ворот его рубашки, приподняла Владимира и с силой припечатала его затылок к холодной каменной ступени…
Глава 7
Сергей Панин перемещался по кабинету и давал утренние ценные указания. Варченко внимал. Только что не конспектировал. Гошка молча пристроился у окна, стараясь не мельтешить.
– …Таможня даст нам дубликаты, – говорил Сергей. – Остальное своими силами придётся восстановить…
Зазвонил телефон. Сергей снял трубку.
– Да? Да, Панин Сергей Павлович… Что? – Сергей нахмурился, вслушиваясь в слова говорившего. – Я не понял…
Он ещё что-то слушал, потом неловко навалился задом на столешницу и переложил трубку к другому уху, рванул вниз узел галстука:
– Постойте, а ошибки быть не может?.. Да, конечно… Да. Куда подъехать? Буду через пять минут.
Он выругался, с размаху бросил трубку на рычаги. Потом неловко согнувшись, сцепил толстые пальцы на коротко стриженном затылке.
– Серёга, ты что? – несмело проговорил Георгий, отрываясь от подоконника.
– Сергей Палыч, что с вами? – Варченко подскочил к боссу, заботливо прикоснулся к его плечу.
Сергей скинул его руку.
– Володя
