стало тихо, и Илья успел подивиться – как же это он мог спать спокойно, пока корабль шел к американскому берегу? Будто бы вся эта мутировшая дрянь не могла затронуть и океаны. Наверное, хороший сон – от недостатка образования. Очевидно же, что вода – не барьер для повальной цепи мутаций. И жутко представить себе, что там может прятаться, в холодных темных глубинах.
Пофилософствовать вдоволь не довелось. ОНО полезло из воды на берег – отвратительная, бесформенная масса, копошащаяся, как гигантское желе, цепляющаяся за камни быстро расползающимися щупальцами. Оно не боялось суши, наоборот, прекрасно себя чувствовало и двигалось с поразительным проворством. А может, просто очень хотело жрать, чуяло добычу и было готово на временные неудобства.
Бойцы мгновенно переместили огонь на полосу прибоя. Тут же в отдалении рявкнуло – и в воздух взлетели фонтаны воды вперемешку с грязью и разорванной в клочья плотью: БДК успел отойти на дистанцию артогня. Вслед за семидесятимиллиметровым орудием затявкала скорострельная артиллерия меньших калибров. Изрядный сектор берега был превращен в кашу из воды, песка и мертвой плоти.
Но тут же с очевидностью стало ясно: мутировавшей дряни, решившей этим утром прогуляться по берегу, слишком много. Пока орудия БДК крошили тварей по центру, лиловая масса щупальцев наползала с флангов. Еще оставался шанс – бросить все и отступить в глубь материка, но эта затея, по-видимому, была не менее гибельной. Дело лишь в длительности отсрочки.
Майор рычал в рацию, отдавая приказы, БТРы при поддержке автоматного огня морпехов отхаркивались от наползавших с флангов тварей, но «клещи» продолжали смыкаться. Беда, наверное, была и в том, что бойцы понятия не имели, куда целиться: попадания в щупальца были их обладателям, как мертвому припарка: ничего, напоминающего головы, туловища и нервные центры у монстров не наблюдалось. Обездвижить часть этой массы удавалось лишь случайным образом и путем несоразмерного расхода боеприпасов. Смерть же тварей не пугала вовсе.
Был вариант – вернуть корабль к берегу и спасаться на борту. Но это означало снова остаться без поддержки артиллерии. Ситуация казалась патовой и грозила стать смертельной с окончанием боеприпасов.
Это прекрасно понимали и ученые, вынужденные пассивно наблюдать за происходящим. Может, и стоило выдать им оружие, да толку? Не ровен час, перестреляли бы друг друга. И без того видно, что нервишки у них ни к черту. Так и есть – один, все-таки, не выдержал. Лысый полноватый мужчина средних лет, который уже вовсю скулил от ужаса, вжавшись лицом в гальку, вдруг вскочил, пошатываясь и невидяще оглядываясь по сторонам, – и побежал, нелепо размахивая руками.
– Стой! Куда, твою мать?! – проорал майор, переходя на русский. – Лейтенант, поймать дурака, быстро!
Илья уже рванул вперед, как вдруг откуда-то из-за камней вынырнуло нечто длинное, черное и юркое, как гадюка. Резко дернулось – и паникер кубарем полетел на землю,
