черные аисты нелюдимы и отшельники. Живут только в глухих лесах, там, где о человеке ни слуху ни духу. Они, наверное, не знают, что с древнейших времен человек был покровителем и защитником и самих аистов, и гнезд их.
Чем же так приглянулось это белоснежное длинноногое создание людям? Наверное, так уж устроен человек, что всегда склонен отвечать любовью на любовь, и, видя в течение многих веков, как аисты льнут к человеку, с каким желанием селятся возле него и доверяют ему самое дорогое – своих детей, сам проникся к птицам добрыми чувствами. Неприкосновенными аисты и их гнезда считались в России и Украине. Эта птица была символом надежды и семейного счастья во многих странах Западной Европы, и люди верили, что, если обидеть аиста, он якобы может отомстить. Сунет под крышу горящую ветку и спалит дом или бросит живую ядовитую змею во двор обидчика. Уж насчет змей аисты большие знатоки. Они, пожалуй, единственные из птиц, кто охотно уничтожает ядовитых змей. Нагонит, вскочит на змею и, перебирая ногами, как бы танцуя на ней, избегает укуса, а потом бьет острым клювом прямо в голову. Мертвых мелких змей заглатывает целиком, крупных расчленяет. В гнезде, если змея еще живая, всей семьей добивают ее и делят добычу между собой. Кроме змей, аисты едят лягушек, ящериц, зайчат, крупных жуков, саранчу и в очень большом количестве уничтожают мышей.
В Молдавии берегут и любят аистов не просто так, а за особые заслуги перед молдавским народом, который эти птицы освободили от турецкого ига. А дело, как говорит легенда, было так: навалились на Молдавию турецкие янычары, осадили крепость Городешты и вот-вот должны были ее взять. У отважных защитников крепости кончились к этому времени и еда, и вода. Турки уже собирались праздновать победу, как вдруг ураганный вихрь от сотен птичьих крыльев заставил их пригнуться к земле. К Городештам прилетела несметная стая аистов, и каждая из птиц несла в клюве виноградную гроздь. Воины были спасены от жажды и голода, с новыми силами взялись за оружие, прогнали турок, и с тех пор на этикетках вкусных молдавских вин красуется изображение аиста с гроздью винограда в клюве. А еще люди издавна считали, что аист – птица, приносящая в дом детей. Его часто именно так и изображают на картинках: летит аист, в клюве у него пеленка, а из пеленки торчат задранные вверх ручки-ножки человеческого младенца.
Пока птенцов двое, но вскоре в гнезде останется один. Второму родители «от дома откажут». Такие уж у них, у аистов, правила.
А как обстоят дела с детьми у самого аиста? Ранней весной, в конце марта, на место прошлогодних гнездовий возвращаются из дальних стран сначала будущие папаши. Позже к ним прилетают самочки, и тут обычно очень молчаливые птицы начинают радостно и громко трещать клювами, как заправские испанцы своими кастаньетами или наши русские ложкари – ложками. Этим они будто оповещают всех, как они влюблены и как жаждут приступить к семейным хлопотам. Может случиться так, что, увидев пока еще одинокого хозяина гнезда, к нему подбивается какая-нибудь пришлая самочка со стороны. Прилетевшая чуть попозже «супруга» задает ей
